— Дамиан, — поникшим голосом проговорил отец, — второй принц Жарких Земель.
1.1
В послании было сказано, что меня ожидают в Жарких Землях со дня на день, а это значит, что нужно выезжать уже сегодня. Я, конечно, в тайне грезила долгими ночами о путешествиях, другом континенте, палящем солнце на моей коже, но не в качестве невесты. Да и я никогда не думала, что эти мечты обратятся в реальность. Не могла и не хотела оставлять отца одного, и всерьёз раздумывала над тем, чтобы отказаться.
Стоя у кровати, на которой покоилась дорожная сумка, я крутила в руках шарф, чья зелёная ткань уже изрядно помялась от моих двадцатиминутных мануальных размышлений.
— Сомневаюсь, что он тебе там пригодится. — От родного, мягкого голоса моё сердце сжалось. Я в пол оборота повернулась к вошедшему в комнату отцу. Мило стоял позади него. Вечный свидетель нашего общения. Он не любил оставаться один.
— Может мне не стоит никуда ехать? — вздохнув, я опустилась на край кровати, отшвырнув бедную вещицу в угол комнаты. — Пусть поищут принцу кого-нибудь другого.
— Ты же знаешь, что это так не работает.
Отец пересёк комнату, опускаясь рядом на кровать и заключая мою руку между своими большими, чуть шершавыми от вечного холода ладонями.
Какое-то время мы сидели молча. Я чувствовала тепло отцовских рук и ловила на себе его грустный взгляд. Как я могу его оставить?
— Ты знаешь, кроме тебя у меня никого нет, — папа нарушил молчание первым, — и я безумно переживаю за тебя, особенно после… — он запнулся, так и не закончив.
— После Камиллы?! — я поджала губы.
Камилла — моя подруга детства. Пять лет назад её также признали истинной кого-то из Жарких Земель. Вроде как одного из принцев. Девушку отправили во дворец и какое-то время мы переписывались, но чем больше проходило времени, тем реже приходили послания и по итогу Камилла перестала отвечать. Её семья сказала, что их дочь сбежала, а поиски не дали никаких результатов. Но мне показалось, что они не были огорчены этим происшествием. Возможно дело в том, что у них оставалось ещё шестеро детей? Но даже если так, если твоя семья большая, разве можно спокойно кого-то вычеркнуть из неё, заменив другими? Я этого не понимала.
— Мы не можем отказать царской семье, это может отразиться не только на нас, но и на Холодном Крае в целом. Наш союз не так крепок, чтобы подвергать его проверки на прочность. Выказывать своё пренебрежение. — Папа покачал головой, его плечи были опущены так низко, словно весь груз мира свалился на них. — Будь это обычный парень, тогда можно было бы… — уже тише пробормотал отец, обращаясь больше к самому себе.
— Конечно, разве можно отказать таким важным людям?! — я закатила глаза, чувствуя, как раздражение сменяет растерянность и грусть. — Они же центр этого мира и главное для них — продолжение рода, рождение таких же напыщенных детишек, которые переймут бразды правления. А мы, истинные, словно вещь, нужны лишь для…
— Эйрин, — в голосе отца послышались стальные нотки, и я прикусила язык. Полным именем па обращался ко мне только тогда, когда действительно был недоволен, — прекращай паясничать! Что бы на это сказала твоя мать?
— Не знаю, — я вскочила с постели, разводя руки в стороны, — ведь ты мне ничего о ней не рассказываешь!
Разговор явно заходил не в то русло, но я уцепилась за упоминание матери. Может в этот раз мне удастся хоть что-то узнать о ней. Но нет, отец, как всегда, ушёл от темы.
— Другие девушки душу бы продали за такую возможность. Ты покинешь Холодный Край, отправишься в другое место, будешь купаться в роскоши.
— Но я люблю холод, — скрестив руки на груди, я посмотрела в сторону, — и ты знаешь, что душу продать невозможно.
Я заговорщически ухмыльнулась, в пропасть ссоры. Скоро я уеду и мне бы не хотелось оставаться с отцом в натянутых отношениях. Его губ коснулась легкая улыбка. Па покачал головой.
— И как я без тебя буду проводить обряды?!
— Мы всё ещё можем отказаться.
— Ри…
— Да знаю я, знаю. У нас нет выбора! — я скосила взгляд на Мило, успевшего задремать сбоку от моей постели. — А что с ним?
— Думаю ты сможешь взять его с собой.
Поняв, что разговор зашёл о нём, мишка поднял свою сонную мордочку, поочерёдно смотря на нас заспанными бусинками.
— Кам! — из соседней комнаты послышался женский голос, заставив отца покраснеть.
Я сразу поняла кто это. Лори — молодая, красивая женщина. В последнее время она частенько захаживала к нам. С тех пор как её муж погиб, отец помогал ей связываться с его духом. Но чем больше проходило времени, тем меньше было ритуалов и тем чаще она просто находилась у нас, готовила еду, развлекала беседами. Так же у Лори был милейший сынишка Тори. Мне кажется, между па и этой женщиной была симпатия, и я действительно буду рада знать, что при моём отсутствии есть тот, кто позаботится о нём. Может предложить Лори вместе с сыном перебраться к нам? Их лачуга уж очень маленькая и ветхая. Нужно подкинуть эту идею отцу.