Дуна затаила дыхание, когда он остановился на расстоянии вытянутой руки перед ней. Ей пришлось сделать шаг назад, когда она вытянула шею, просто чтобы посмотреть на него, настолько огромным был зверь.
Пожалуйста, не ешь меня, — она молилась богам. — Я буду твоим верным слугой, только, пожалуйста, позволь мне дожить до следующего дня.
Словно услышав ее мысли, впечатляющая птица наклонила голову и издала низкий кудахтающий звук. Это звучало так, словно она смеялась над ней.
Ошеломленная такой возможностью, Дуна уперла руки в бока, в ней нарастало раздражение.
— Ты думаешь, это смешно? Что ж, по крайней мере, я не похожа на гигантскую курицу, — она вздернула подбородок, глядя на грозного хищника сверху вниз.
Существо издало серию пронзительных криков и быстрых кудахтающих звуков, его крылья быстро били по бокам, голова была запрокинута, глаза закрыты. Оно смеялось над ней.
— Что ж, это просто здорово. Мифическая птица находит меня занимательной, — раскинув руки по бокам, она обратилась к нему: — Я рада, что я так забавляю тебя. Теперь ты можешь двигаться? Ты стоишь у меня на пути.
Пытаясь обойти гарпию, Дуна остановилась как вкопанная, когда орел не сдвинулся с места.
Вместо этого он наклонил к ней голову, его острый черный клюв оказался всего в дюйме от лица Дуны. Его поразительные красные глаза были устремлены прямо на нее, он издал серию щебечущих звуков.
Не зная, что делать, Дуне ничего не оставалось, как стоять, застыв на месте, прокручивая в голове все доступные варианты.
Внезапно огромная птица расправила крыло прямо перед ней, опустив его на землю так, что оно оказалось на одном уровне с ее ногами. Своим клювом он подтолкнул ее в бок к своей покрытой перьями конечности, как бы приглашая ее… забраться на нее?
— О, черт возьми, нет, — выдохнула Дуна, пот стекал по ее спине. — Ты ведь это несерьезно, правда? Я не могу на это сесть, я… я…
Проглотив сухой комок, птица снова подтолкнула ее к своему опущенному крылу, на этот раз более настойчиво, словно теряя терпение из-за трусливого человека.
Наконец набравшись храбрости, Дуна подошла к широкой ветке, низко пригнувшись, забралась на густое оперение и ухватилась за мягкие перья в поисках какой-нибудь опоры. Затем существо подняло крыло, заставляя ее положить голову на свою серебристую спину. Она схватила перья обеими руками, крепко сжав их, устроилась поудобнее на спине птицы, раскинув ноги по бокам и оседлав ее.
— Тебе лучше не уронить меня, или, клянусь Богом, — орел-гарпия расправил свои грозные крылья и побежал вперед, взмахивая ими и паря над густым пологом тропического леса.
Дуна вцепилась в перья на шее могучего зверя, держась изо всех сил, пока тот бил крыльями, поднимаясь все выше и выше над раскинувшимся внизу тропическим лесом. Посмотрев вниз, она почувствовала, как у нее резко сжался желудок.
Белый город лежал под ней, его извилистые улицы расходились, как узкие шелковые нити, дома и их обитатели становились все меньше с каждой секундой, по мере того как она поднималась в небеса.
Они вдвоем парили в облаках, ветер дул Дуне в лицо, выбивая волосы из косы, длинные шоколадные пряди танцевали на волнах у нее за спиной.
Это было такое захватывающее ощущение — находиться так высоко, смотреть вниз на землю, вдыхать полные легкие свежего, бодрящего горного воздуха.
Она чувствовала себя такой раскрепощенной. Ее проблемы смехотворны по сравнению с грандиозным планом жизни.
В этот момент гарпия закружилась, расправив свои впечатляющие крылья, отчего у Дуны создалось впечатление, что весь мир мог поместиться под ее колоссальным размахом крыльев. Извивающаяся изумрудно-зеленая змея привлекла ее внимание на земле внизу — это сверкающие кристальные воды, отражающие яркие лучи Солнца.
Пронзительный крик эхом разнесся в воздухе, пронзив уши Дуны, когда ее несли на спине хищника. Ей ответил другой, затем последовал третий пронзительный визг. Резко повернув голову, она была потрясена зрелищем за их спинами.
Три гигантских, не менее великолепных орла-гарпии следовали за ними, их крылья хлопали на ветру, когда они парили в воздухе. Череда криков началась, когда бесконечное множество гигантских птиц присоединились к их полету в небе Ниссии.
Дуна поперхнулась воздухом, слезы благоговения свободно текли по ее щекам, заливая лицо. Она никогда не испытывала такой радости, ее сердце расширялось в грудной клетке, угрожая взорваться от режущего блаженства.