Только через мой труп.
— Я никогда не вернусь. Я скорее сгнию в аду, чем когда-либо позволю ему снова прикоснуться ко мне.
Вздохнув, женщина-воин поплелась дальше.
— У тебя нет особого выбора, Дуна. На этом Континенте нет места, где ты могла бы спрятаться. Он всего лишь выследит тебя и притащит обратно во дворец.
Она остановилась как вкопанная, у рта шла пена.
— Ты себя слышишь? Я не какой-нибудь дикий зверь, которого нужно поймать и запереть в клетке, выпороть и приручить так, как сочтет нужным мой хозяин.
— О, черт возьми, хватит драматизировать. — схватив ее за локоть, Микелла потащила ее за собой через дикую местность. — Это для твоего же блага, Дуна. Он не желает тебе зла. Пожалуйста, не усложняй ситуацию еще больше, чем она уже есть.
— Вы все бредите. Кроме того, как ты узнала, где меня найти?
— Я шла за тобой.
— Как? Я прилетела сюда на спине птицы. В последний раз, когда я проверяла, у тебя нет крыльев.
— Уморительно, — иронично ухмыльнувшись, она бросила на Дуну строгий взгляд. — Я видела, как ты уходила со снежными гарпиями. Не нужно быть гением, чтобы догадаться, что вы направлялись в Навахо. В конце концов, именно там находится остальная часть вашей компании.
Она потерла ноющие запястья, когда боль пронзила ее тело.
— Значит, Мадир не знает, что я ушла?
Шелест листьев сопровождал их легкие шаги, и Дуна внезапно очень остро осознала, что их окружало.
— Он разнес весь дворец, когда обнаружил, что ты пропала. Несколько охранников даже лишились голов.
— Что? — Дуну охватил шок от вопиющего проявления жестокости. — Но это была не их вина! Если кто и виноват в сложившейся ситуации, так это он, Мадир. Если бы он не обращался со мной таким отвратительным образом, я бы никогда не почувствовала необходимости бежать.
Она услышала это снова.
— Послушай, я не говорю, что не согласна с тобой, но…
— Заткнись, — прошипела Дуна и схватила Микеллу сзади за рубашку, притягивая женщину ближе к себе. Тихий, приглушенный звук донесся до ее ушей слева от них.
Женщина замерла, ее взгляд расширился, когда она осматривала местность.
— Что это?
Покачав головой, Дуна прошептала ей на ухо:
— Я не могу сказать, деревья стоят слишком близко друг к другу. Нам нужно перестать двигаться, может быть, существо оставит нас в покое, если поймет, что мы не представляем для него угрозы.
— Ты сумасшедшая! — Микелла прошипела в ответ, не отворачивая лица от линии деревьев. — Я отказываюсь быть добычей этих диких зверей.
— Тогда тебе не следовало тащиться за мной всю дорогу сюда, — впереди раздался низкий стон. — Развяжи меня. Сейчас же.
— Ни в коем случае! Ты считаешь меня глупой? Ты сбежишь при первом же удобном случае.
— Микелла, развяжи меня прямо сейчас же и дай мне гребаный кинжал. Время на исходе.
Второй рычащий звук эхом отозвался позади них. Она отступала, пока их спины не соприкоснулись.
Обе женщины уставились на двух огромных саблезубых пятнистых тигров, появившихся из-за кустов. Каждый из них был по меньшей мере двух с половиной метров в длину от головы до хвоста, а их мощные плечи доходили до макушки женских голов. Из их челюстей свисала пара верхних клыков длиной пятнадцать дюймов. Более смертоносные, чем обоюдоострый клинок, они заканчивались исключительно острым концом на своих концах.
— Милостивые боги, что это, черт возьми, такое? — паника охватила грудь Дуны, когда гигантские кошки медленно приблизились к ним, их желтые глаза были прикованы к своей добыче.
— Это смилодоны. Древний высший хищник, который бродил по этим тропическим лесам с незапамятных времен.
Они подкрались ближе, окружая двух женщин.
— Сейчас самое время развязать меня, Микелла!
Неловко орудуя ножом, она едва успела развязать ее, прежде чем два зверя набросились на них.
— Бежим!
Бросившись к деревьям, они понеслись сквозь густые джунгли, смилодон преследовал их. Дуна слышала их отрывистое рычание у себя за спиной, они дышали ей в ухо, когда она бежала, спасая свою жизнь. Листья на плотно сбитых деревьях преграждали им путь, лианы свисали с крон деревьев, как отчаянные спасательные тросы.
С бешено колотящимися сердцами они вышли на небольшую поляну посреди листвы. Обернувшись, она поняла, что они были одни. Смилодонов нигде не было видно.
— Куда они пошли? — глаза Микеллы расширились от страха, когда она лихорадочно осматривалась по сторонам. — Вот, возьми это.
Сунув руку за нагрудный ремень, она вытащила семидюймовый клинок и бросила его Дуне.