Всеохватывающая тишина окутала поляну. Все замерло, как будто из них выкачали весь воздух, и их затрудненное дыхание было единственным звуком, эхом разносящимся по джунглям.
Ну же, где же ты?
Все, что она увидела, — это пару желтых радужек, прежде чем смилодон оказался на ней сверху. Оно нависло над Дуной, в медвежьем дюйме от ее лица, когда она лежала под ним, с двух его острых клыков капала слюна, когда существо обнажило перед ней свои зубы.
Они уставились друг на друга, зверь и человек, их взгляды встретились в битве за господство. Зарычав, смилодон медленно опустил голову, его гигантская морда оказалась на волосок от носа Дуны.
Она затаила дыхание, ее легкие напряглись от напряжения, не смея пошевелиться, чтобы одно неверное движение не привело животное в дикое бешенство.
Боги, пожалуйста, помогите мне, — она захныкала. — Пожалуйста, я умоляю вас.
Затем смилодон наклонил голову, словно сбитый с толку, не прерывая зрительного контакта. Он понюхал ее, глубоко вдыхая ее смертный запах своими дыхательными путями. Внезапно он заскулил, облизывая ее лицо своим влажным языком.
Ошеломленная, Дуна могла только лежать на теплой Бакарской земле, пока это существо душило ее своей любовью. Он ткнулся мордой ей в шею, стараясь не порезать ее хрупкую кожу острыми зубами.
— Я не понимаю. Почему ты меня не съел?
Смилодон скривился, словно испытывая отвращение. Вцепившись зубами в ее ночную рубашку, он осторожно поднял ее в вертикальное положение. Он склонил голову, словно признавая ее присутствие, и бесшумно поплелся обратно в джунгли.
Из глубины тропического леса донеслись яростные звуки ударов. Голова Дуны резко повернулась, когда воздух пронзил внезапный крик. Микелла.
Бросившись в сторону сражающихся, она затряслась от ужаса, ее сердце бешено колотилось от страха перед тем, что она вскоре обнаружит. Пожалуйста, будь живой. Она сжала свой клинок, костяшки пальцев побелели, когда она бежала.
Еще один ужасающий вопль пронесся над деревьями. Ужас захлестнул ее, когда она лихорадочно обыскивала местность в поисках женщины-воина.
— Где ты, черт возьми, находишься?!
Леденящий кровь крик прорезал влажный воздух прямо перед ней. Она резко остановилась, ее конечности дрожали от дурного предчувствия при виде ужасного зрелища, представшего перед ее глазами.
Микелла лежала на земле, ее одежда была разорвана в клочья, а кровь сочилась из глубоких порезов на обеих ногах. Ее руки и шея были покрыты глубокими порезами, алая жидкость стекала на лицо из раны на лбу.
Другой зверь кружил вокруг нее, его смертоносные лапы замахивались на женщину, когда она пыталась уползти в безопасное место. Казалось, его забавляли слабые попытки человека, он дразнил ее, как кошка играет с мышью.
Не думая о том, что она делала, Дуна встала между ними, отвлекая внимание смилодона от женщины. Он зашипел на нее, разъяренный тем, что у него отняли игрушку.
Дуна подняла свой кинжал, встав в боевую стойку, ее глаза впились в зверя, весь страх исчез, когда она обратила его в грубую силу.
— Давай, кошечка.
Он бросился на нее, шипя и визжа, когда она задела его кончиком своего клинка. Она снова замахнулась, оружие едва не задело левую переднюю лапу смилодона. Существо попыталось обойти Дуну, обратив свой сводящий с ума взгляд на неподвижную Микеллу.
Сосредоточив внимание на своем спутнике, она не заметила, как он пошевелился. Взревев, он снова набросился на Дуну. Она упала. Зверь нырнул к ней, его пасть была широко открыта, когда он готовился вонзить свои похожие на скальпель клыки в ее яремную вену.
Во вспышке черного меха смилодона отбросило назад. Он забился на земле, когда массивная четвероногая тень самой темной ночи нависла над ним, ее блестящие белые зубы крепко сомкнулись на горле смилодона. Темно-красная кровь растеклась по земле под существом, его крики агонии эхом разносились по джунглям. С последним криком отчаяния смилодон замер, жизнь покинула его.
Все замерли, когда эбеново-черное существо повернуло свою чудовищную голову к Дуне, с его клыков капала кровь. Пылающие рубиново-красные глаза встретились с ее глазами, повергнув ее в шок.
У нее перехватило дыхание. Это был ужасный волк с озера. Тот самый, который наблюдал за ней, когда она купалась в лесу возле казарм капитана Мойры.
— Что ты здесь делаешь? — пробормотала она, подходя к угрожающему животному, забыв о всяком чувстве самосохранения.
Тогда страшный волк повернулся всем телом и, присев на задние лапы, наблюдал за ней, пока она не подошла к нему.