Он встал, скрипнув стулом по мраморному полу.
— Ты ответишь мне, потому что я требую этого от тебя, — он оперся на руки, широко раскинув их на деревянном столе, его голос был смертельно низким. — Почему меня не проинформировали об этом гуманитарном кризисе? Почему меня сразу не вызвали во дворец, прежде чем ты отправил принцессу без защиты скитаться по чужим землям?
— Хватит! — крикнул король, вскакивая со стула, который был отодвинут от стола. — Оставьте нас, все!
Присутствующие мужчины гуськом вышли, переводя встревоженные взгляды с Катала на Фергала, как будто они раздумывали, разумно ли оставлять короля наедине с генералом его армий.
— Генерал, — король наконец перевел взгляд на Катала, встав перед ним, — я не потерплю подобных проявлений неподчинения с твоей стороны. Знай свое место.
Катал усмехнулся, выпрямляясь во весь свой впечатляющий рост.
— Я не сделаю ничего подобного, Фергал, — он остановился перед королем, небрежно засунув руки в карманы. — Потому что ты, кажется, забыл, как получилось, что твои предки сели на этот трон. Чья щедрость и демонстрация веры даровали тебе твой титул.
Катал обошел короля, направляясь к импровизированному трону:
— Тебе нужно напоминание, Фергал? Чья кровь и самопожертвование дали тебе власть и привилегию называть эту некогда бесплодную землю своей? — он пододвинул стул обратно на его место во главе стола, устраиваясь в нем поудобнее, и все так же спокойно продолжил: — Я пережил сотню смертей и возрождался самым мучительным образом на протяжении тысячелетий в качестве жертвы за свой выбор вернуться в эту забытую богами землю и к этим удрученным людям, пока не будет выбран подходящий правитель. Тот, кому можно было доверить вести аморальных людей того времени справедливой и твердой рукой, неумолимый и безжалостный, тот, кто соблюдал законы богов и наказывал всех, кто осмеливался им пренебрегать.
Генерал указал мозолистым пальцем на мужчину, который стоял белый, как привидение, стоический, немигающий:
— Ты дал мне клятву, когда я выбрал тебя в качестве такого верного слуги. Ты дал клятву мне, Фергал, кровную. Поскольку я тоже поклялся в тот день обеспечить безопасность этих людей. Не принимай мою терпимость к вашей постоянно растущей наглости за знак снисхождения. Я, оставивший свою душу на Равнинах Ифигении, когда Война Четырех Королевств опустошила эти земли. Чья кровь все еще пятнает те же самые поля, ныне лишенные всякой жизни, где не осмеливается дуть даже ветерок. Где призраки всех тех павших воинов бродят по бесплодным равнинам. Тебе бы не мешало помнить это, Фергал, ибо точно так же, как я подарил тебе трон, я буду тем, кто отнимет у тебя все это.
Король затаил дыхание, не смея пошевелиться, когда Катал приблизился к нему, медленно оценивая его, и остановился всего в футе от него.
— Вы проинструктируете принцев, что они должны сопровождать меня в поисках принцессы. Я возьму с собой своих людей и любых других лиц, которых сочту необходимыми для успешного выполнения такой задачи. Я ожидаю неустанной поддержки от вас и ваших советников. Я не опущусь до того, чтобы иметь дело с группой мелочных, склочных стариков.
— Один принц, пожалуйста, — умолял его Фергал, отчаяние окрасило его черты. — Мой старший должен остаться в Скифии со мной, он мой наследник. Я отдам тебе Эдана, ты уже лучше всех знаком с ним.
— Прекрасно, принц Эдан будет сопровождать меня. Не задерживай меня больше.
Катал распахнул тяжелые деревянные двойные двери, не потрудившись поприветствовать короля, когда тот покидал Военный зал. Проходя мимо воинов, ожидавших его с двумя принцами, он крикнул им:
— Мы отправляемся утром!
Он лежал в постели, ночное небо меняло свой полуночно-голубой оттенок на великолепный рубиново-красный, перекрывая столь же ослепительную гамму розовых, оранжевых и белых тонов. Его мысли блуждали, наконец остановившись на том, когда он в последний раз был в этой самой постели.
Принцесса была последним человеком, который лежал в ней без него, когда он растворился в занимающемся рассвете в поисках какой-нибудь передышки от тех отчаянных предчувствий, которые неотступно преследовали его в течение последнего месяца или около того. Откуда он мог знать, что это был последний раз, когда он видел ее, возможно, вообще когда-либо?
Он отказывался верить в худшее из сложившейся ситуации. Она была жива, он знал это, чувствовал нутром. Оставалось только время, прежде чем они нашли бы ее, и тогда он все с ней исправил бы. Он попытался бы уладить отношения между ними, дать их отношениям шанс, которого они заслуживали.