Дуна услышала шум за смежной дверью. Казалось, Катал наконец вернулся. Она ворвалась в его комнату, желая перекинуться парой слов с пропавшим мужчиной. Она остановилась как вкопанная, когда увидела, что на самом деле весь этот шум поднял не мужчина, о котором шла речь, а горничная.
— Где генерал Рагнар? Я думала, он вернулся во дворец, — раздраженно сказала Дуна.
— Вы только что разминулись с ним, леди Дамарис. Генерал проинструктировал меня взять с собой в дорогу одежды и пайков минимум на неделю. Он не вернется в ближайшее время, миледи.
Нет, похоже, что не вернется.
Дуна оставила женщину заниматься своей работой, закрыла за ней смежную дверь и подошла к высокому сводчатому окну на другой стороне своих комнат. Выглянув через стекло, она смогла разглядеть множество великолепно вооруженных людей в белой с золотом ниссианской униформе, выезжающих через дворцовые ворота, Катал возглавлял шеренгу впереди. Он был великолепен при свете того страшного дня, вооруженный по самую рукоять своими собственными бело-золотыми кожаными доспехами. Казалось, он собирался в бой, а не в обычную разведывательную поездку через всю страну в какую-нибудь заброшенную деревню.
Душа Дуны увяла и съежилась при виде захватывающего дух властного мужчины, скачущего в сгущающихся сумерках, чтобы вернуть женщину своего сердца к себе. Он взял с собой целый взвод из почти пятидесяти грозных воинов только для того, чтобы вернуть ее.
Она покачала головой, смеясь над собой из-за собственной глупости. Она чувствовала себя жалкой, идиоткой. Как полная полоумная идиотка. Хотя это была ее вина, ей больше некого было винить в своем безрассудном поведении. Как она могла поверить, что такой мужчина выбрал ее, а не принцессу?
Пришло время ей взять все в свои руки; пришло время ей раз и навсегда искоренить эту назойливую навязчивую идею, которую она, казалось, развила в себе по отношению к генералу.
Неделя превратилась в две, а Катал все не возвращался. Король Лукан получил известие от своего отряда, что снежная буря бушевала почти пять дней, как только они добрались до места назначения. Только время показало бы, как долго они были заперты в отдаленной деревне где-то в стране снежных гарпий.
Дуна осталась верна обещанию, которое дала себе. Она выкинула бы генерала из своих мыслей и сердца. С тех пор как она приняла свое решение, она проводила много времени с принцем Мадиром, и ей все больше нравился этот темноволосый мужчина. Помогало то, что он был очень красивым мужчиной на вид, не говоря уже о его постоянно растущем увлечении Дуной. Он ежедневно осыпал ее вниманием, принося ей сияющие цветы и вкуснейшую выпечку из ее любимой пекарни в Белом городе.
Погода была благосклонна к ним в этой части Королевства, и им едва потребовался легкий плащ, чтобы согреться, когда они прогуливались по многочисленным извилистым улочкам города. К большому удивлению Дуны, у Мадира была мягкая сторона характера, которую он редко демонстрировал другим людям, как будто скрывал это от всего мира. Он был для нее такой загадкой; каждый день она узнавала что-то новое об интригующем принце.
Сегодня он водил Дуну к уединенному ручью, который протекал по одному из горных склонов позади Белого дворца. Посторонним было запрещено приближаться к нему; только члены королевской семьи Рейдон когда-либо видели древний ручей за все столетия его существования.
— Я хочу рассказать тебе историю, Дуна, если ты готова слушать, — сказал он.
Дуна кивнула, ей было любопытно услышать, что он собирается сказать.
— Существует древнее поверье, что Ниам, дочь морского бога, обитает в сердце этих гор, — сказал Мадир, когда они направлялись к железным воротам в задней части территории дворца. — Говорят, что она правит вечной Землей Юности, чьи священные воды стекают со склона горы, образуя поток воды такого зеленого цвета, что он напоминает драгоценные изумрудные камни, которые, по легенде, украшают вход в ее исконные владения. Легенды гласят, что воды Ниам святы, благословлены самими богами, и что тот, кто напьется из их глубин, проживет свою земную жизнь по меньшей мере вдвое дольше.
Он отпер тяжелые ворота, пропуская Дуну внутрь.
— Когда мои старейшины пришли на эту землю, они обнаружили этот ручей, когда искали место для строительства своей империи. Ниав, предположительно, разрешила им построить свой дом так близко к ее святому источнику, но только в том случае, если они поклянутся ей никогда не пить из этой воды сами. Какими бы коварными и жадными ни были люди по натуре, они испытывали искушение поступить именно так.