Натянув на голову бесполезный капюшон, Дуна выругалась. Ей всегда предоставляли выполнять самые утомительные задания в самую ужасную погоду.
Взглянув направо, она увидела, что у ее спутницы дела обстояли не намного лучше, чем у нее.
Петра Да'Нила стояла, прислонившись к дереву, такая же промокшая насквозь, как и Дуна, и счищала грязь из-под ногтей семидюймовым отполированным охотничьим ножом. Ее рыжие волосы спутались на лбу, остальные свободно выбивались из-под капюшона, обрамляя веснушчатое лицо цвета слоновой кости. Одетую с головы до ног в угольно-черную кожу, с парой одинаковых кинжалов по бокам бедер, ее трудно было принять за наивную девицу, случайно попавшую под холодный осенний дождь.
Дуна проанализировала ее, сомневаясь в здравомыслии женщины. Помимо четырех кинжалов, у Петры также была пара обоюдоострых длинных мечей, привязанных к ее прямой спине. И там, чуть выглядывая из-под ее плаща и в ножнах на груди, лежал набор из четырех метательных ножей из нержавеющей стали.
Что, во имя богов, не так с этой женщиной?
— Как ты думаешь, у тебя достаточно оружия?
Петра оторвала взгляд от своих ногтей, устрашающий охотничий нож застыл в воздухе.
— Что? Я люблю быть готовой.
— К чему? К войне?
Петра пожала плечами, убирая клинок обратно в ножны.
— Никогда не знаешь, с чем мы можем столкнуться в этом лесу, — она усмехнулась. — Кроме того, не все из нас наделены природным талантом убивать.
Не обращая внимания на женщину ростом пять футов семь дюймов, Дуна взглянула на небо.
— Дождь прекращается. Нам нужно идти, пока на улице еще светло. Я не хочу, чтобы меня застукали в лесу после наступления темноты без крайней необходимости.
— Не думала, что ты боишься темноты, маленький воин.
Она не боялась. Она просто не любила тратить свое время. Кроме того, их капитан был непреклонен в том, что это была быстрая разведывательная миссия, а не недельная прогулка по лесу.
Они должны были проверить густые леса вдоль границы с Королевством Нисса на наличие каких-либо любопытствующих лиц или заблудившихся солдат. Не многие люди отваживались заходить в лес, а те, кто это делал, обычно были заблудившимися сельскими жителями или молодыми парами, ищущими уединенное место для быстрого свидания.
— Мойра будет ждать нас, чтобы мы доложили ей как можно скорее. Давай просто покончим с этим.
Ей нужна была горячая ванна и комплект теплой, сухой одежды. И отдых. Определенно отдых.
За последние пару дней Дуна спала не больше нескольких жалких часов. Не говоря уже о том, что она на самом деле не спала все это драгоценное время, а вместо этого в полудреме сидела, прислонившись спиной к дереву. Ее тело умоляло о столь необходимой отсрочке.
Две женщины шли бок о бок, безмолвно общаясь, не отрывая глаз от окружающей обстановки. Они скоро вернулись бы, с минуты на минуту. Осталось обыскать еще немного земли…
Шум донесся до них из-за деревьев впереди. Громкие крики, сопровождаемые четкими звуками лязгающего оружия, эхом разнеслись по лесу.
Дуна поднесла мозолистый палец к сухим губам, безмолвно давая понять Петре, что явно намерена подойти поближе к месту переполоха. Низко пригнувшись, они приблизились. Словно призраки в ночи, они крались между стволами деревьев, проворно лавируя в древней листве.
Семеро нападавших, одетых как бродяги, окружили двух мужчин и молодую женщину. На первый взгляд казалось, что эта троица была не более чем обычными людьми. Однако при ближайшем рассмотрении Дуне стало ясно, что три человека, в настоящее время связанные на залитой дождем земле, были кем угодно, только не обычными. Множество скрытых серебряных лезвий украшали их компактные тела. Два коротких, слегка изогнутых стальных кортика были разбросаны по земле, потерянные в стычке.
Двое захваченных мужчин лежали лицом вниз на земле, их руки были связаны за широкими спинами. У одного из них была серьезная рана на голове, винно-красная кровь медленно стекала по его перепачканному лицу, просачиваясь в холодную траву внизу. Другой, более крупный мужчина, боролся со своими оковами, отчаянно пытаясь освободиться от них, но, тем не менее, потерпел неудачу. Он тоже был покрыт грязью, но у него не было кровоточащей раны на голове, как у его несчастного товарища.
Дуна обыскала поляну в поисках пропавшей женщины.
Там. Двое отвратительного вида мужчин в лохмотьях, у которых не хватало половины зубов, тащили ее по земле, руки были связаны за спиной толстыми кусками веревки. Штаны порваны на коленях, плащ свободно свисал с плеч, она давала своим захватчикам впечатляющий отпор.