Сэм положил газету.
— Я знал, что вы мне всегда нравились, Дейзи. Когда она сможет начать работать у нас?
Уиллин сидела на заднем сиденье автомобиля, наставив пистолет, который они всегда держали в бардачке, в затылок Бесси. Сама Бесси неловко устроилась на полу салона.
— Давай побыстрее, Джадд, — сказала Уиллин, — жми на газ.
— Уиллин, худшее, что с нами может сейчас приключиться, так это проблемы с полицией, которая вдруг вздумает остановить нас за превышение скорости.
— Вот тогда вам бы действительно досталось по справедливости, — крикнула Бесси.
Уиллин ткнула ее дулом пистолета.
— Если так хочешь, выстрели прямо в мою седовласую голову! — продолжала кричать Бесси. — Но вам все равно не удастся избежать возмездия!
— Послушайте, дамочка… — начал было говорить Джадд.
— Бесси меня зовут! А ты ко мне обращаться должен не иначе как мисс Армбакл.
— Мисс Армбакл, мы не хотим никаких неприятностей…
— Именно поэтому ты вырядился Санта Клаусом и украл ту картину. Я и впускать-то тебя не должна была в двери нашего дома. — Бесси попыталась устроиться на полу поудобнее. «И в моем-то возрасте я прямо-таки валяюсь на полу как куча грязного белья», — размышляла она. Она так разозлилась, что злость ее совершенно подавила страх. Она все еще пребывала в шоке и, как всегда в таких случаях, отреагировала тем, что принялась орать без устали и перерыва.
Когда машина наконец остановилась и Джадд открыл дверцу, Бесси испытала настоящий ужас. Пока машина ехала, она не пыталась осознать, что же в действительности с ней происходит. В этом она была похожа на грудного ребенка, который спокойно спит, пока его коляска движется, и начинает страшно голосить, как только его транспорт вдруг останавливается. Нервы Бесси, казалось, реагировали сейчас точно так же.
— Они ищут вас, вы ведь знаете об этом, — сказала Бесси. — Риган Рейли — молодой детектив, приехавший в город. Именно она сейчас проводит главное и весьма успешное расследование.
Джадд и Уиллин обменялись взглядами. Потом они сопроводили Бесси к заднему входу в дом, к которому подъехали, открыли дверь, вошли внутрь и включили свет на кухне. Руки Бесси были связаны веревкой, которая тоже хранилась в бардачке автомобиля.
— Мне кажется, вы предусматриваете буквально все варианты развития событий, — заметила Бесси.
Джадд втащил ее в дом, а Уиллин тем временем пошла по комнатам, включая свет.
Оглядевшись немного, Бесси презрительно сморщила нос.
— В этой халупе недурно было бы как следует прибраться.
— Может быть, тебе именно этим и стоит заняться? — заметил в ответ Джадд.
— Вот это уж вряд ли! — пробормотала себе под нос Бесси.
— Что ты сказала? — спросил Джадд.
— Ничего, — ответила Бесси, спрашивая себя, что же на самом деле они вознамерились сделать с ней. Вскоре, однако, она сама ответила на поставленный вопрос.
Уиллин открыла дверь в спальню.
— Ибен, — крикнула она, — мы тут тебе кое-кого в компанию привезли.
— Ибен! — воскликнула Бесси. Она не могла поверить своим глазам. На кровати со связанными за спиной руками лежал тот человек, который, как все считали, был Санта Клаусом на недавнем празднике и чей портрет то и дело показывали по телевизору весь сегодняшний день в полицейской хронике.
— Прошу настоящего Санта Клауса подняться, — в шутку предложил Джадд.
Ибен взглянул на Бесси.
— Бесси! Ты-то что тут делаешь? Извини, что не могу подняться и должным образом тебя поприветствовать.
Уиллин рассмеялась.
— Готова признать, Ибен, мне действительно нравится твое чувство юмора. Поздоровайся с Ибеном, Бесси.
Бесси смотрела на Ибена не мигая.
— Все равно виноват во всем именно ты. Ведь именно ты притащил грязь на сапогах в прошлом году и размазал ее по всем коврам в доме. Именно поэтому я так беспокоилась по поводу сапог Санта Клауса в этом году. Если бы не это, я никогда в жизни не вспомнила бы птичьи сапожки, что на этом типе сейчас.
— Все произошло из-за глупого стечения обстоятельств, которое иногда называют судьбою, — ровным голосом сказал Ибен. — Я действительно скучал тут, хотел компании. И — представить только — вот что мне предлагают в ответ на мои мольбы! Вот кто пришел разделить эту компанию — сама госпожа Чистюля…
— Ну ладно, хватит разглагольствовать! У меня для вас есть кое-какие новости, — сказал Джадд. — Вам обоим придется здесь как следует познакомиться. На это у вас будет время, потому что я собираюсь предложить вам разделить вместе это ложе.