А Кай… Почему не вернулся в спорт? Неужели эта хромота –– последствие той самой травмы, а не что-то недавнее? Выходит, всё оказалось настолько серьёзно?! А ведь какой долгий путь он прошёл, чтобы стать тем, кем стал. Отец Кайярда эмигрировал из Норвегии в Америку, познакомился в резервации новой родины с коренной американкой, принадлежащей к одному из немногочисленных теперь индейских племен, и создал семью. Сын перенял внешность обоих родителей и представлял собой причудливый образец смешения рас и культур. И настолько это было необычно и красиво, что Гертруда могла бы разглядывать его часами.
Этот смуглый брюнет высокого, как и многие скандинавы, роста и крепкого телосложения имел не слишком характерные для монголоидного типажа голубые глаза миндалевидной формы. На гладком лице выделялись высокие скулы и нос с небольшой горбинкой. Его прямые и очень густые длинные волосы спускались ниже плеч, а по бокам виднелись две косички, в которые были вплетены тонкие ремешки, украшенные бусинами и небольшими пёрышками. Как ни посмотри, самый настоящий индеец! Только глаза эти удивительные, такие ясные, лучистые, тёплые, совсем не похожие на кусочки льда (скорее, на два островка неба или лепестки цветов), не давали забыть о северной родине его отца.
Сама Герда тоже имела скандинавские корни (её папа иммигрировал в Канаду из Исландии) и могла похвастать ясными голубыми глазами и белокурыми волосами, а вот рост… С ростом ей не повезло: в отличие от высоких исландских девушек она переняла материнские гены уроженки Франции, которая также в молодые годы переехала в Канаду, где и познакомилась с будущим мужем. Так что рядом с рослым Каем (как про себя называла Айскинга девушка), который получил всемирную известность как «Король льда», она казалась себе такой незначительной… почти незаметной.
Определённое время Гертруда, как и большинство поклонников, наблюдала за ним лишь с экрана телевизора, но потом судьба дала возможность встретиться лично, и произошло это на Гран-при Канады, проходившем в её городе, где Кайярда ждал очередной триумф и золотая медаль на шее. И, стыдно признаться, болела Герда не за соотечественников-канадцев, а именно за него, выступавшего под флагом Соединённых Штатов. Но, стоит отметить, она была не одинока в своих восторгах, и соперниц у неё имелось немало.
– Девочки, следующим будет «Король льда»! – верещали её подружки. – Вдруг мне удастся взять у него автограф?
– Ой, я тогда тоже попробую!
– И я!
– И я!
А уж когда Айскинг вышел на лёд, зал и вовсе взорвался восторженными криками и овациями. Он такой молодой, этот паренёк с необычной внешностью, но уже столького достиг, а зрители его просто обожают. Герда тоже хлопала так отчаянно, что заболели ладошки. Нет, она не кричала со всеми, просто глядела с восхищением, а потом, после его проката, вместе в другими девочками вышла на лёд собирать в большой пакет рассыпанные по всему катку подарки, чтобы их потом передали ему, герою её детских грёз.
Давно это было, кажется, целую жизнь назад. Гертруда до сих пор не понимала, что её тогда дёрнуло подхватить одного из белых медвежат и не положить в пакет, а, скользнув к уходящему с катка будущему чемпиону вечера, протянуть игрушку своему кумиру. Откуда взялась решимость подойти и попытаться привлечь его внимание при таком скоплении народа? Но в тот момент ей казалось, что если Кай сейчас уйдёт, то она больше никогда не сможет к нему приблизиться.
Кайярд притормозил и приподнял брови, потом улыбнулся и посмотрел на удивление ласково.
– Ты такая малышка (а она в свои десять лет действительно была ну очень маленького роста по сравнению со сверстниками и выглядела едва ли не шестилеткой), – сказал этот восемнадцатилетний взрослый. – Настоящая белокурая Снежинка. Возьми себе эту игрушку в память обо мне, – и, предварительно поцеловав, протянул белого медвежонка ей.
Герда вовсе не обиделась, что он посчитал её настолько маленькой, что в пору в игры играть. Она взяла мишку и берегла как самое дорогое сокровище, помня, что игрушки касались не только руки, но и губы кумира. Девчонки потом долго завидовали (хотя кое-кому из них всё же удалось обзавестись автографом Айскинга), ну а сама Гертруда поставила перед собой цель: встретиться с ним снова, но теперь на равных, чтобы он больше не смотрел на неё свысока, а посчитал равной себе, хотя бы в мастерстве, если не в росте.