— Привет, — едва слышно сказала Таша.
Девочка выпрямилась и ответила на незнакомом языке. Однако звучал он знакомо: мягко, как шёпот снежинок, мелодично, словно звон колокольчиков, по-древнему, будто треск мороза в ночи. Слов Таша не разобрала, но поняла, какие чувства стоят за ними. Речь девочки напоминала пение птиц или инструментальную музыку — эмоции были вплетены в сами звуки. И Таша услышала, что снежная девочка счастлива быть живой.
Незнакомка положила руку на сердце и медленно, отчётливо произнесла одно-единственное слово:
— Аляна.
— Аляна! — Таша улыбнулась ещё шире и тоже положила ладонь себе на грудь. — Таша.
— Таша, — кивнула Аляна и взглянула на лиса.
Лис посмотрел на Ташу. Он с любопытством наклонил голову вбок, а затем кивнул, будто приветствуя новую знакомую.
Таша изумлённо засмеялась и тоже кивнула лису.
— А у него есть имя? — спросила она Аляну.
Та покачала головой. Таша почему-то поняла: лис — дикое животное, поэтому имя ему и не положено.
Аляна сняла с шеи дедушкин шарф и протянула его Таше. Таша осторожно шагнула к снежной девочке, боясь спугнуть лиса, но он бесстрашно сидел на снегу и тихо наблюдал за ней.
Снова пошёл снег. Крошечные блестящие хлопья медленно опускались на землю. Таша остановилась и полюбовалась небом, а потом подошла ещё ближе к Аляне и мягко забрала шарф из её рук. Ташу охватила радость. Аляна была настоящей! Не сном, не выдумкой, а взаправдашней живой снежной девочкой!
Аляна присела на корточки, голыми руками схватила горсть снега и слепила из него шарик. Она подняла его и внимательно осмотрелась. Затем вприпрыжку побежала к северному концу поля, где начинался лес. Ветви сосен под тяжестью снега клонились к земле. Аляна подняла руку и заправила одну ветвь под другую. Снег упал с них и с мягким шлепком приземлился вокруг девочки. Она засмеялась.
Таша повязала вокруг шеи дедушкин шарф, растерянно глядя на снежную девочку. И тут она поняла: Аляна делала мишень для снежков!
Снежная девочка прибежала обратно к курятнику, хорошенько прицелилась и бросила снежок. Он ударил точно туда, где пересекались две сосновые ветви. Аляна просияла и повернулась к Таше, жестом предложив ей попробовать.
Как тут отказаться? Таша слепила снежок, прицелилась и кинула его. Правда, заметно промахнулась.
Аляна легонько захлопала в ладоши. Она сделала ещё один снежок и изящно бросила его. Он, описывая идеальную дугу, летел точно к цели… И тут за ним побежал лис. Зверёк прыгнул и схватил снежок зубами. Тот рассыпался по всей морде лиса. Зверь недовольно замотал головой. Аляна рассмеялась — легонько, словно колокольчик. Лис хмуро отвёл взгляд и облизнул покрытую снегом пасть.
Аляна довольно кивнула и наклонилась за снегом, но вдруг замерла — что-то, кажется, услышала. Она выпрямилась, указала в сторону сарая, а затем сложила ладони, изобразив ими летящую птицу. На них упал свет луны, и на снегу появилась тень, напоминающая сову.
Таша охнула. Она несколько раз видела, как в поле охотится сипуха. Таше нравилось наблюдать за её тихим полётом. Она знала, что сипуха — самка: перья под бледной мордочкой были светло-коричневыми, а на груди виднелись тёмные крапинки.
Аляна невесомо поспешила к полю. Лис следовал за ней. Таша, недолго думая, побежала следом. Хоть они с Аляной были почти одного роста, Таша вдвое глубже проваливалась в снег и шаги её звучали куда громче.
Аляна остановилась у раскидистого дерева бузины, которое росло у каменной ограды. Девочка подозвала Ташу к себе, и они уселись на невысокую ветку. Лис лёг у Аляны в ногах. Все трое смотрели на усыпанное снегом поле.
Мороз пробирался Таше под куртку. Девочка укуталась получше, пошевелила пальцами рук и ног, чтобы хоть немного согреться.
Таша первой увидела сипуху и наклонилась к Аляне, указав на птицу. Она сидела на ограде на другом конце поля и внимательно глядела на землю.
От тела Аляны почему-то веяло таким холодом, что даже ночной мороз не мог с ним сравниться. Таша вздрогнула и быстро отстранилась от снежной девочки.
Ещё пара мгновений — и сипуха расправила крылья. Она порхнула вниз и, раскрыв когти, приземлилась на снег. Таша не увидела, кого схватила сова, но, скорее всего, её добычей стала мышь. Они часто рыли норки меж стеблей ржи.
Таша затаила дыхание. Сипуха взмыла в воздух и полетела на карниз вместе с добычей.