ЧАСТЬ 1.ГЛАВА 1
Дядька Ждан говорил спокойно, неторопливо и размеренно, когда не злился. Он вообще мужик на диво основательный и надежный, вывести его из себя — надо еще потрудиться. Мне удается. Мне не трудно.
— Дались тебе эти столы! Чего ты к ним привязалась? Дело ли это — всякий божий день скрести? Ладно б еще — сама дурью маялась, так ведь ты ж еще и девок нагибаешь! — трактирщик рычал и рокотал но негромко, громко он никогда на подавальщиц не ругался.
— Я не виновата! Он сам на меня напал! — глаза мои честны, и лик светел… Язык, правда, без костей, но дядька Ждан к тому привычен.
— Стол? — спросил он, а сам уж и набычился, и взгляд нехороший какой сделался…
— Да! Иду я, значит, никого не трогаю! А он на дыбы встал, и ну теснить! И говорит мне нечеловеческим голосом: «Помой меня!» — я мелю без остановки, и пячусь, пячусь потихоньку, потому как дядька Ждан теснит меня, что тот стол… Хорошо хоть, он подавальщиц не бьет. Хотя… Вот меня мокрым полотенцем лупить пытался. Не попал, правда, ни разу — так ведь нынче у него и настрой другой, и полотенца в руках нету… А дядька Ждан надвигался — тяжеловесный, неотвратимый. И передник с себя снимал, главное…
Я не выдерживаю, и, метнувшись между стеной и человеком, давясь смехом, попыталась прошмыгнуть на кухню прежде, чем трактирщик увидел, что у нашей с ним беседы были слушатели. Скомканный передник шлепнулся мне в спину, я скрылась во владениях стрыпухи, тетки Млавы, и уже оттуда услышала, как хозяин приветствует постояльцев, что как раз спустились с лестницы, и наслаждались устроенным мной балаганом…
Ватага охотников-магов приехала пару-тройку дней назад. Явились конные, при оружии. Пять душ, четверо — явно привычные и притертые друг к другу, пятый — не очень. Не сказать, чтоб неопытный, просто… Недавно он середь них, по всему видно. Четверо — люди. От старшего, человеческого мужчины хорошо за тридцать, массивного, с виду тяжелого, но на деле легкого в движениях, ощутимо тянуло силой. И не в магии дело — маги они все пятеро. От старшего веяло хищной силой матерого зверя, умного, битого и травленого, побуждающей льстиво пригнуть голову и опасливо уступить дорогу сильнейшему. Колдун.
Младший — русый парень, лет двадцати пяти, худощавый и подвижный. Мальчишка.
Третья — девка, рослая, статная. Коса — богатая, в мужскую руку толщиной, ниже пояса. А ее хозяйка — внимательная, умная, быстрая. Магичка.
Четвертый, хоть и вернее бы назвать его второй, постарше девки, но помладше колдуна. Невзрачный, молчаливый и опасный. Серый.
Пятый — эльф, тот самый новичок в команде. Тонкий, как тростиночка, но ростом мало ниже старшого. Остроухий, на одном — серьга, каких мужи не носят. Долгие светлые волосы убраны в косу, и схвачены в трех местах серебряными накосниками, а с одного махонькое перышко соколье болтается.
Встали постоем у дядьки Ждана, и целыми днями пропадали в холодном и слякотном осеннем лесу. Возвращались голодные, уставшие и злые, ужинали в общем зале, трепались с местными. Расспрашивали про местную нечисть-нежить, особенно — про снежную стаю. Потом расходились по комнатам, а ещё до рассвета снова отправлялись в лес
Вот эти-то самые охотники и стояли у лестницы, внимая бесплатному представлению. Чего это они не по распорядку нынче?
Дядька Ждан досадливо скривился — ну, чисто дети малые, не хватало, чтобы постояльцы видели, как он с дурой-подавальщицей препирается! Крикнул в сторону кухни:
— Нежана! Обслужи господ магов!
Я подхватила со стола у тетки Млавы увесистый, заполненный разнос и выскользнула в общий зал.
Приезжая ватага облюбовала стол в углу меж лестницей и очагом. Тот самый, что я скребла, пока не бежала от грозного хозяина. Там они и ждали свой завтрак. Плотный завтрак. Очень плотный завтрак!
Гости сидели спокойные, расслабленные, и по всему видно было, что никуда нынче они не торопятся. Расставляя на столе миски с исходящей ароматным паром кашей и плошки с соленьями, я не утерпела:
— А вы, господа маги, нынче в лес собираетесь? — и споро выложила чистые ложки, выставила широкую миску с порезанным крупными ломтями хлебом, утвердила по центру стола горячий травяной настой в толстостенном глиняном кувшине, окинула стол придирчивым взглядом — все ли как должно? — и лишь после того поглядела на охотников за нежитью.
— Как можно? Нынче нам и тут работы хватит! Здесь, говорят, чудища пошаливают! — мальчишка дурашливо толкнул стол ногой, да не тут-то было — мебель у дядьки Ждана не абы какая, под стать ему самому, не вдруг и сдвинешь. Дубовый стол даже не дрогнул, зато колдун одарил весельчака мимолетным взглядом — и тот утих.