– Кусочек торта был явно лишним, – отшучивался Николас. – Мои мозги, видимо, совсем уже заплыли сливочными розочками – вот и проигрываю доктору.
– Николас, твои мысли блуждают где-то далеко. Обдумываешь свой новый роман? Я слышал, что последний твой роман тоже отказались печатать? – спросил доктор.
– К сожалению, это так. Все снова пошло на растопку камина. Ведь не всем дан от Бога такой фантастический талант запутывания безупречных детективных интриг, как нашей несравненной Елене, – грустно вздохнул Николас.
– Жаль, что Вы так и не дали мне прочитать ни один из Ваших романов. Может я бы Вам подсказала, в чем главная Ваша ошибка. Возможно, улики, которые оставляет Ваш убийца, слишком явные и очевидные. Читателям подавай настоящую головоломку, запутанный кроссворд, лабиринт, шифр – что угодно, чтобы не спать ночами и вместе с сыщиком распутывать тайну. Тогда детектив будет успешен, – ответила Елена.
– Еще важен мотив. Если банальный мотив – убийство за наследство – то об этом писали уже сотни писателей, очень тяжело найти здесь что-то новое, цепляющее читателя за душу. Вот убийство во имя любви или славы, или что-то совсем невероятное – чего не ждешь – вот это всегда интересно, но мало кому это дается, – добавила леди Ребекка.
– Да, это Вы верно подметили, – согласился Николас после некоторой задумчивой паузы. – Кстати, угощайтесь чаем на ночь. Это мой личный собственный рецепт Рождественского чая из Марокко. Ваша Мария любезно разрешила мне воспользоваться ее кухонными владениями. В прошлом году я путешествовал по Марокко и в сердце Касабланки узнал этот восхитительный старинный рецепт. Укрепляет иммунитет и сосуды, завариваю лично – даже моя кухарка не в состоянии запомнить пропорции и вечно все путает. Здесь весь секрет в правильных пропорциях и точном времени настойки – не менее пятнадцати минут. Тогда открывается чудесный душистый аромат.
Угостившись чашечкой эксклюзивного чая на сон грядущий, леди Ребекка решила оставить последних полуночников этого Рождества и отправилась наверх, захватив с собой поднос с чашечкой чая для мужа. Она знала, что лорд Генри еще не спит, корпит над своими книгами, и хотела пожелать ему спокойной ночи перед тем, как уйти в свою спальню на заслуженный за этот суетливый день отдых…
Никто и не предполагал, что сладко спать в эту ночь уже никому не удастся, и это было только начало долгой бессонной ночи, объятой ледяным ужасом…
Глава 12. Крик в ночи
Запредельной высоты крик несколько мгновений звенел гулким эхом в высоких сводах замка верхнего этажа, превращая милый уютный вечер в готический кошмар. Нереальность произошедшего совершенно не вписывалась в мирную картину Рождества и разбивала на куски притягательную силу праздника.
Мерно тикали большие бронзовые часы на каминной полке, приглушенный свет свечей ронял теплые блики на изящные костяные шахматные фигурки на видавшей виды и помнящей баталии столетней давности состаренной шахматной доске. Сильный ветер с глухим воем яростно бился в плотно зашторенные высокие стрельчатые окна, напоминая о том, что за окном бушует неукротимая снежная стихия, а в комнате при этом тепло и комфортно. Неспешно остывают чашечки веджвудского фарфора после допитого чая, тихонечко звенит лед в запотевших бокалах с лучшим в Англии виски и истошно кричит женщина наверху…
Самое удивительное было то, что все находящиеся в данные момент в Клубной комнате испытали одинаковое чувство. С каждым из них бывало так, что в кошмарном сне они ощущали полное оцепенение, будто тело и мысли увязают в черном болоте, а время будто замирает и теряет всякий смысл, засасывая беспомощное сознание в бездонную воронку темного животного ужаса.
Примерно так же почувствовали себя и остальные жители и гости замка Лакримоза, услышав крик леди Эшли.
Быстрее всех вышел из ступора доктор Альберт. Он испуганно вздрогнул всем телом, уронил свой бокал на пушистый персидский ковер и без лишних слов сорвался со своего удобного кожаного кресла вон из Клубной комнаты, наверх, на помощь леди Эшли. Очевидно, сработал инстинкт оказания первой помощи тому, кто попал в беду. А в том, что леди Ребекка Эшли попала в беду, никто не сомневался.