При этом было видно, что ей очень хотелось наряжаться и краситься, как богатые дамы из высшего света. На прикроватном столике лежала целая стопка журналов мод и светской хроники. Похоже, девушка всерьез мечтала вырваться однажды из прислуги и встретить принца, который заберет ее в красивую и яркую жизнь.
По стенам комнаты развешаны подобранные с любовью и вкусом недорогие, но очень милые акварели с изображением садовых цветов. Вот пушистые сладкие пионы, вот трепетные нарциссы и бархатцы, вот дурманящие лилии, а вот горделивые шикарные розы, сводящие с ума своим очаровательным запахом сахарной ваты. Запахом сахарной ваты…Запахом сахарной ваты??? Елена вздрогнула и как будто очнулась от гипнотического забытья. Что происходит? Она завороженно смотрит на прекрасную бордовую туберозу и отчетливо слышит запах сахарной ваты…Но роза не может пахнуть сахарной ватой. И вообще, акварель не может ничем пахнуть. Елена прикрыла глаза и еще раз прислушалась к своим ощущениям. Нет, ей не показалось. Очень слабый, едва-едва уловимый, но запах сладкой сахарной ваты все-таки присутствовал в комнате.
Она спросила Эндрю. Тот долго принюхивался, шмыгая своим большим носом, озабоченно ходил из угла в угол и скоро был вынужден признать, что он тоже почувствовал этот запах. И что он уже где-то встречал этот запах, но где – хоть убей не помнит. Может быть, в детстве, когда родители брали его на ярмарку и покупали ему это популярное у детишек лакомство?
Хлоп…Хлоп…Хлоп…Запах сахарной ваты. Хлоп…Хлоп…Хлоп…Этого не может быть. Хлоп…Хлоп…Хлоп…Какой-то посторонний хлопающий звук отвлек Елену от размышлений.
Елена удивленно посмотрела по сторонам и поняла, что было источником этого раздражающего звука. За полупрозрачными, розовыми в белый цветочек занавесками хлопала оконная рама. Эндрю тоже заметил звук и первым подошел к окну, нахмурился, крепко задумался и начал сосредоточенно скрести лысую макушку, соображая, что к чему.
– Она всегда так хлопает? – не выдержала Елена затянувшейся паузы.
– Да, это старое окно, давно требует ремонта, но все руки до него не доходили. Оно всегда так хлопает при сильном ветре, если не закрыть его как следует. Вот эту щеколду нужно повернуть на два с половиной оборота. А сейчас оно закрыто всего на два оборота. Агата никогда не прикасалась к этому окну. Как и большинству женщин, это было ей не под силу. Когда ей нужно было закрыть или открыть окно, она всегда просила об этом меня. И только я знал, как закрыть его правильно, чтобы не хлопало. Я каждый вечер перед сном проверяю окна во всех комнатах, проверил и вчера. С этим окном все было в порядке. Очень странно…
– Могла ли Агата его открыть сегодня ночью?
– Никак не могла, сами посмотрите – дубовые рамы, толстое стекло, железная щеколда. Признаюсь, я и сам с ним едва справляюсь.
Елена решила проверить. Приложив все свои силы, она попыталась сначала повернуть щеколду. Еле-еле ей это удалось. Потом нужно было приподнять и отодвинуть окно с рамой, и здесь она была вынуждена признать, что ей это не по плечу. Ей, заядлой спортсменке и серфингистке приходилось не раз укрощать строптивые волны океана, но ей не далось это окно. Что уж тут говорить о маленькой, хрупкой Агате.
– Если не Агата, и не Вы, то кто и зачем открывал это окно ночью?
Эндрю потерянно пожал плечами и развел в стороны руки. Он уже по уши увяз в загадочных и необъяснимых событиях, происходящих в доме, и не знал, что и думать.
– Ушла в ночную мглу… В такую непогоду…Никому ничего не сказала…Как это странно…, – размышлял вслух Эндрю.
– Одевайтесь, мы идем на улицу, поищем ее следы и посмотрим под ее окнами, может, обнаружим что-нибудь интересное. Окно открывали не просто так, за этим кроется какая-то тайна.
Эндрю безропотно подчинился, голова его буквально опухла от огромного количества тайн. Но выходить на поиски пропавшей девушки в заснеженный рассвет показалось ему опасным делом, и он предложил позвать на помощь кого-нибудь из мужчин. После некоторых раздумий, Елена согласилась, что стоит позвать Николаса и Эдварда. Роберт был с сыном, и не хотелось его тревожить и пугать мальчика. А Джеймс не должен был оставлять без присмотра свою жену, подозреваемую в убийстве лорда Эшли и запертую в изоляции в своей спальне.
Через полчаса они прочесали все окрестности вокруг замка и не обнаружили никаких следов Агаты. За роскошными воротами замка заканчивалась подъездная аллея и начиналась опасная лесная глухая дорога, и даже молодые мужчины, Николас и Эдвард, увязли по пояс и не смогли продвинуться дальше тридцати метров. Пробовали завести автомобили, но все без исключения аккумуляторы сели на тридцатиградусном морозе. Снег перестал, но снежный плен еще прочно держал дом и его обитателей в своих ледяных объятиях.