Я не знаю истинную причину, по которой леди Ребекка добровольно взяла на себя полную опеку десятилетнего мальчика, оставшегося сиротой. Но могу предположить, что причина кроется в том, что леди Ребекка испытывала глубочайшее чувство вины перед погибшими родителями Николаса. Что-то произошло тогда, двадцать лет назад, что побудило тридцатипятилетнюю бездетную женщину посвятить свою жизнь воспитанию чужого ребенка.
– Я знаю, что произошло двадцать лет назад, – сказал инспектор Виктор Эллинг. – Мы обыскали квартиру Николаса в Лондоне и, кроме обличающей его рукописи, нашли вот это. Пожалуй, это объясняет жгучую ненависть Николаса к леди Ребекке.
Он достал из кармана пожелтевшую от времени газетную вырезку. Эта была краткая заметка в разделе «Происшествия» в ежедневной газете «Таймс».
«Вчера, 15 октября 1910 года в швейцарский Альпах произошел несчастный случай. Неожиданно, не по погоде, выпал сильный град и сделал смертельно опасной поверхность горной дороги близ селения Гармиш. Машина с тремя английскими туристами потеряла сцепление с дорогой и рухнула в ущелье. Погибли двое пассажиров – Алиса Смит и Кристофер Смит. Ребекка Оливер, сидящая за рулем автомобиля, чудом выжила. Редакция газеты приносит свои соболезнования родственникам погибших». Кроме заметки была приложена фотография выжившей женщины. Со снимка двадцатилетней давности испуганно смотрела в объектив молодая Ребекка Оливер – будущая леди Ребекка Эшли, отделавшаяся ушибами, легкими переломами и сотрясением мозга.
Елена прикрыла усталые глаза и выдохнула накопившееся за эти дни напряжение. Вот она! Истина! Истина была уже не просто где-то рядом, она уже была прямо здесь, посредине гостиной во всем своем неприглядном обличье. Истина вгрызалась скрежетом ржавого железа в невесомую хрустальную тишину замка Лакримоза. Истина скреблась уродливыми когтями в сердца притихших потрясенных людей.
– Наследие леди Ребекки, приумноженное после смерти лорда Генри Эшли, – вот подлинная цель преступления. Сотни тысяч фунтов, оставшиеся ей после отца и богатства Эшли, без сомнения, завещанные ей большей своей частью любимым мужем, лишили Николаса сна и привели на путь крови.
Николас смотрел на Елену горящими от ненависти глазами. Она и раньше держала его на расстоянии. А сейчас и вовсе говорила о нем в третьем лице, как будто его не существовало, как будто он не просыпался ночами после тяжелого рабочего дня с ее именем на пересохших губах…
– С самого детства Николас Смит был рядом с семьей Эшли. На его глазах запутывались, истончались и окончательно исчезали в пыли семейных драм хрупкие нити любви, соединяющие лорда Эшли и членов его семьи. Годами Николас наблюдал пожары и пепелища всех семейных трагедий и терпеливо ждал удобного случая. Прирожденный психолог, он четко вычислил подходящее время, когда теплые отношения у главы семейства сохранились только с женой и, пожалуй, внуком Оскаром. Для Николаса стало совершенно очевидно, что большая часть богатств Эшли – банковские счета, фирма и, самое главное, замок Лакримоза будут оставлены по завещанию жене, а Оскару, возможно, останется рыцарская или оружейная коллекция. Остальные получат по минимуму за то, что не смогли простить его грехи. Останется потом только дождаться естественной смерти леди Ребекки, которая наступит через год или менее – с раком поджелудочной железы по-другому не бывает – и он будет одним из самых богатых людей в Англии. Потому что он – единственный наследник леди Ребекки, в чем он нисколько не сомневался. Ведь она не любила никого, кроме мужа и бедного сироты Николаса Смита.