– Будь ты проклята, Елена. Мне не хватило всего лишь пары минут, чтобы и тебя отправить на тот свет. Тогда вряд ли кто-нибудь докопался до правды, и моя песня была бы спета до конца. Любопытно послушать, как тебе это удалось? – прохрипел Николас, задыхаясь от клокочущего в груди гнева.
– Впервые я почувствовала неладное, когда в ретроспективе проанализировала самую нелепую шахматную партию из всех, что мне приходилось видеть. Ты упустил свой фирменный, тобою же придуманный гамбит, и безнадежно проигрывал. Одно из двух – либо ты был пьян, что исключено. Ведь всем известно, что ты спортсмен и почти не пьешь алкоголь. Либо мысли твои были настолько далеко, что ты совершенно не следил за игрой.
– Согласен, я изрядно нервничал. Не каждый день приходится вонзать старинный кинжал в спину пожилого лорда.
– Затем фокус с сигарами, которые ты подарил доктору Альберту на Рождество. Ты был уверен, что Вы будете вдвоем с доктором Альбертом в Клубной комнате играть в шахматы, а остальные предпочтут вист. Ведь это не первое Рождество в таком составе, и каждый раз вечерний отдых повторялся, как по нотам. Ты предвидел наверняка, что, как заядлый курильщик, доктор Альберт обязательно выкурит сначала одну сигару в начале партии и еще одну сигару, пока ты будешь заваривать на кухне чай. Ведь так приятно покурить в одиночестве, предавшись своим мужским мечтам. Любой, кто курит сигары, поступит так же. Ты предвидел, что он обязательно расскажет об этом при даче показаний при выяснении обстоятельств убийства, и решил подставить его, заманив в первую ловушку.
Я помню, что на крик леди Ребекки первым выбежал доктор, потом я. Ты был последним. У тебя было несколько секунд, чтобы у меня за спиной подложить в открытую коробочку с сигарами одну сигару той же марки и спрятать в карман окурок из пепельницы.
Да, ты хотел подставить доктора, и тебе почти это удалось. Только есть одна неувязка. Если бы доктор был виновен, он ни за что не стал бы говорить, что выкурил ЕЩЕ ОДНУ сигару, зная, что опытные сотрудники из Скотленд-Ярда наверняка проверят количество выкуренных сигар. Таким образом, ты бросил тень не на него, а на себя.
С тех пор я не спускала с тебя глаз, и сейчас я вижу свет в самых темных углах лабиринта лжи, нагроможденной тобой.
Твой страшный замысел начал зарождаться в тот день, когда ты случайно – я не знаю, как – но ты узнал правду о неизлечимой болезни леди Ребекки и о том, что жить ей осталось недолго – год, максимум два.
Возможно, уже дрогнула прощальным золотом и облетела листва, и первый иней коснулся своим крылом Лондонских скверов. Возможно, ты прогуливался по Оксфорд-Стрит с горящей от возбуждения головой. Алчность уже пустила свои чудовищные корни и поразила твой мозг, отравила твое существование.
«Леди Ребекка скоро умрет, и я наконец-то разбогатею», – думал ты. «Но как велико ее фамильное состояние? Не растратила ли она его на замок и свое семейство? А вдруг все потратила? А может, наоборот, приумножила на процентах? Да или нет?» – ты не мог знать наверняка. Ты знал только одно. Наследников двое – ты и ее муж. Больше она никого не любила.
В какой злополучный момент ты решил устранить лорда Генри Эшли?
Ты увидел его, невыносимо прекрасный в лучах заходящего солнца, сверкающий драгоценной огранкой. Ты увидел старинный кинжал на витрине уже закрытого антикварного магазинчика и влюбился в него с первого взгляда. Ты увидел ясную и отчетливую картинку – сутулые плечи, седые бакенбарды, беспомощно раскинутые руки лорда Эшли и алые пятна крови на золотистом ковре. И среди этой картины смерти – прекрасное оружие, не помнящее крови до этого дня, созданное руками человека всего лишь для украшения богатых коллекций аристократов.
Ты провел ночь без сна, заворожённый, как наркозом, посетившим тебя видением.
Утром ты вернулся, чтобы приобрести кинжал. Какого же было твое изумление, когда милая девушка с глазами цвета летнего неба сообщила, что кинжал только что продан. Его купил солидный господин для своего отца в подарок на Рождество. На просьбу сообщить имя покупателя девушка ответила отказом – не положено сообщать имена клиентов. Пришлось включить все свое обаяние, потратить пару вечеров на кино и рестораны и немного денег на дешевые подарки. Этого было достаточно, чтобы девушка безоглядно влюбилась и выложила тебе нужное имя. Это имя перевернуло окончательно все еще цельный до этого момента твой мир – Джеймс Эшли.