— Нас ждут?
— Да. Готова?
Сытость навевала сон, но времени прохлаждаться не было. Потерянные полдня здесь могли потом привести к большим неприятностям. Неизвестно, сколько нам добираться, на сколько мы застрянем перед вратами и сколько придётся искать проклятую книгу.
— Пойдём, — вздохнула я, поднимаясь на ноги.
Внизу нас дожидались только Натэль и Иреас. Причем у мужчины лицо было такое, что я даже спрашивать не стала, где остальные двое. Сама догадалась, что кое-кто проявил неожиданную мудрость, спровадив обоих вперёд. Чтобы я с ними пока лишний раз не встречалась. И, наверное, чтобы они сами малость поостыли.
— Выдвигаемся? — преувеличенно бодро вопросил Иреас.
— Ага, — дружно кивнули мы с Аллорой.
Солнце поднялось уже довольно высоко, стало заметно теплее. Почти ровная каменистая дорога ложилась под ноги легко, приятный ветерок дарил прохладу, играя волосами. Прогулка получалась очень даже приятной, если, конечно, не вспоминать, куда и зачем мы шли. Да и зачем было сейчас вспоминать об этом?
— Мы встретимся в ущелье? — спросила Натэль.
— Да, — кивнул Иреас. — Не знаю, насколько далеко пройдём к закату.
— Лучше бы подальше, — вздохнула Аллора. — Там у входа ни одного годного места для ночёвки.
— А ты там бывала? — невольно заинтересовалась я.
— Один раз, — покаянно опустив глаза, ответила Аль. — Пару лет назад, на спор ходили. Хотели ещё и на ночь остаться, но так и не нашли, где пристроиться, а дальше лезть побоялись.
— Хоть на что-то хватило ума, — проворчал Иреас.
— Зато теперь располагаем кое-какими ценными сведениями, — огрызнулась Аллора. — Знаем, что лучше поторопиться.
Я вздохнула, чуть прибавив шагу. Солнце забралось ещё выше, начиная ощутимо припекать. С каждым днём весна вступала в свои права, пробуждая землю к жизни. Дома сейчас, наверное, кипела работа. Поля засевались в надежде, что это лето будет милосерднее к людям, чем прошлое. И мне тоже очень хотелось попросить немного его милосердия. Пусть нам повезёт, пусть на этом пути улыбнётся удача.
Натэль пошла со мной рядом. С губ её не сходила счастливая улыбка, рассеянный взгляд скользил по дороге, по кустарникам на обочинах, раз за разом возвращаясь к горным вершинам вдали.
— Так красиво… — прошептала она наконец. — Я думала, море это самое восхитительное чудо природы, но горы…
— Тебе стоит тут остаться, — улыбнулась я, и краешком глаза заметила, что подруга залилась краской, чуть оглянувшись назад.
— Наверное…
Горы приближались. И с каждым взглядом на тёмную вертикальную полосу ущелья, в которую упиралась дорога, меня тянуло зябко поёжиться. Не нравилось мне это место, совсем не нравилось. Правда, и не должно было нравиться, несмотря на всю свою величественную красоту.
— Жуткое место, — неожиданно первым не выдержал Иреас.
— Точно, — согласилась Аль, помолчала немного и шёпотом добавила: — Надеюсь, у Рэя хватит ума держать рот закрытым.
— Надеюсь, у них обоих хватит на это ума, — так же шёпотом ответил Иреас.
Я всё-таки поёжилась, услышав этот разговор. Пожалуй, оставлять этих двоих сейчас наедине и в самом деле было не лучшей идеей. Надеяться стоило разве только на то, что это жуткое место заставит их отложить разборки до лучших времён и сосредоточиться на главном.
До ущелья мы, как и предсказывала Аллора, добрались к вечеру. Заставив себя ненадолго отвлечься от созерцания дороги под гудящими от усталости ногами, я подняла взгляд и увидела дожидающуюся нас парочку сидящими на камне у входа. И чем ближе мы подходили, тем вернее я понимала, что не хочу, просто не могу видеть обоих.
С каждым следующим шагом я приближалась к совершенно очевидному ответу на все свои вопросы. Если останусь жива, то вернусь домой. У меня подрастают сёстры и братья, совсем скоро у них появятся семьи. И для меня обязательно найдётся дело и место. Без всяких замужеств. Отец… отец всё поймёт. Или нет. Не стоит, конечно, рассказывать ему правду. Но если дела баронства, дай Вседержитель, пойдут на лад, принуждать меня к браку он не станет, достаточно будет просто попросить.
— Нашли место для ночлега? — бодро поинтересовалась Аллора.
— Нашли, — отозвался Рэймон. — Тут относительно недалеко.
Я вздохнула с облегчением. Недалеко — это хорошо. А когда придём, сразу же лягу спать. Не усну, так хоть отлежусь, чтобы ноги отдохнули. Главное, чтобы никто меня не трогал.
Так я и сделала. Наспех перекусив у костра, стараясь ни с кем не встречаться взглядом, я забралась в небольшую пещерку, залезла там в самый дальний тёмный угол, завернулась в плащ и затихла наедине со своими мыслями. Горькими и грустными, о сказке, которая закончилась, так и не начавшись, только подразнив меня своей возможностью.