Спутники старика были одеты в простые дорожные камзолы тёмно-серого цвета. Лица их скрывали такие же серые платки, повязанные так, что открытыми оставались только глаза. Зато не было никаких шляп и капюшонов. Волосы у обоих были длинные, ниже лопаток. У одного чёрные, у другого цвета темной меди, они стекали гладким, сияющим шёлком, оттеняя снежную белизну кожи.
Загадочная троица неспешно двинулась вдоль ряда девушек. Старик, казалось, смотрел на каждую незрячими глазами, будто в самую душу заглядывал. Но молчал. Миновав семерых, остановился возле восьмой и покачал головой.
— Сделайте шаг назад, леди, — попросил черноволосый.
Голос у него был холодный, ровный и низкий, с чуть заметной бархатной хрипотцой. От его звука меня бросило в дрожь. Было никак не понять, хорошо это или плохо, что эта брюнетка привлекла внимание старика. Наверное, плохо, раз тот покачал головой. Правда, я слышала, что у некоторых народов привычные нам жесты могут означать и другое, иногда — прямо противоположное.
Опустив глаза и покраснев до ушей, девушка отступила, а троица двинулась дальше. Следующая указанная стариком девушка отступила сама, не дожидаясь просьбы. Потом ещё и ещё одна. Сердце колотилось уже в горле. Когда старик дошел до меня, я едва держалась на ногах, чувствуя, что вот-вот упаду в обморок. Невидящий взгляд заставил меня оцепенеть, забыв дышать. Сквозь мутную пелену, заслонившую мир, я увидела, как старик медленно кивнул. Я хотела было тоже отступить на шаг, но меня неожиданно удержали, не позволив этого сделать. Легкое прикосновение ладони старика к моему плечу — и троица двинулась дальше.
— Леди, которых просили сделать шаг назад, могут отправляться по домам, — вновь заговорил черноволосый лардэн, когда обход завершился. — Они не могут участвовать в смотринах.
— Почему? — сердито вскинулся какой-то барон, стоявший у окна невдалеке от меня.
— Они нам не подходят.
— Чего это? — продолжил сердиться мужчина. — Молодые, красивые, знатные девушки! Все как было условлено.
— Молодые, красивые, знатные… но не девушки, — всё так же ровно и невыразительно обронил черноволосый.
В зале повисла звенящая тишина. Барон, побагровев, хватал ртом воздух, как вытащенная из воды рыба. Девушки бледнели и краснели. Наконец, одна, тихо пискнув, осела в обморок. Началась всеобщая суета, в которой никто даже не обратил внимания, как лардэны покинули зал.
В карете я оказалась с тремя другими девушками. Одна, бледная блондинка Тамала, без конца всхлипывала, уткнувшись в насквозь мокрый кружевной платочек. Для того количества слёз, которое она проливала, больше подошло бы полотенце. Банное. Вторая, симпатичная рыженькая Эстин, сидела в своем углу, отвернувшись от нас. Еще бы, целая графиня, не пристало ей снисходить до дружеского общения с какими-то провинциальными и мелкопоместными. И плевать, что у отца её в одном кармане вошь на аркане, а в другом — блоха на цепи.
Третья моя попутчица представиться вовсе не потрудилась, только без конца бормотала молитвы Вседержителю. Я раньше даже и не подозревала, что их столько есть, неизменно отделываясь парочкой обязательных. А эта, кажется, затвердила наизусть все храмовые книги, и теперь решила повторить вслух, в надежде, что Небесный Отец услышит, оценит усердие и пошлёт ей смерть в избавление. Лично я с подобным торопиться не собиралась… хотя кто знает. Дорога дальняя, а настроения, без того не радужного, ни занудное бормотание, ни всхлипы, ни презрительные фырки не улучшали.
Когда вечером мы остановились в каком-то маленьком селении, я испытала невероятное облегчение. Первой выскочила на улицу, с наслаждением потянулась всем телом и осмотрелась.
Граница осталась позади, а горы стали ближе. Но мы всё ещё ехали по равнине. Селение раскинулось в небольшой низине вокруг озера. От пронизывающе ледяных северных ветров его прикрывали каменистые холмы, потому место казалось тихим и даже уютным.
— Леди, леди, подождите! Не вздумайте никуда уходить одна, сейчас вас проводят в комнаты!
Резкий надтреснутый голос компаньонки заставил поморщиться. Собственных спутниц для каждой нам взять не разрешили, на четверых выделили одну, какую-то пожилую вдову, бедную родственницу Эстин. И отделаться от её назойливых поучений теперь не было никакой возможности. Вот и сейчас вздохнуть не успела, а она тут как тут.