Гейтс быстро отбежал назад. Луп, пытаясь достать свой пистолет или револьвер красномундирника, обнаружил, что его руки плотно прижаты к бокам.
Луп осознал, что его смуглое тело находится между его товарищами и человеком, который его держит. Все произошло с молниеносной скоростью.
— Sacre! — закричал Луп. — Не стреляйте! Не стреляйте!
Полл и трое полукровок засомневались. Они не могли стрелять в Гейтса, не ранив Лупа. Кроме того, казалось, что они еще не хотели стрелять в Гейтса.
Еловые ветки хлестали, когда Гейтс отступал в кусты со своим пленником. Среди деревьев было мрачно.
Все произошло так быстро, что Полл и трое полукровок не успели обойти Гейтса сзади.
Луп достал из карманов два пистолета — револьвер Гейтса и свой собственный. Гейтс ударил головой Лупа о ствол ели. Снег, сорванный с ветвей над ними, посыпался на них. Луп обмяк. Пистолеты выпали из его рук.
Капрал Гейтс наклонился, чтобы схватить оружие.
Красное, похожее на язык пламя, лизнуло его, когда Полл выстрелил из револьвера. Куртка Гейтса разорвалась, когда пуля пробила мех на плечах.
Гейтс освободил руки от Лупа. Он нащупал пистолеты, которые уронил Луп. Но они затерялись в снегу по колено. Они ускользнули из его безумных рук. Бам! Еще одна пуля брызнула холодным воздухом ему в лицо. Он отказался от попыток достать пистолеты, которые уронил Луп. Пригнувшись, он бросился прочь через кусты.
— За ним! — заорал Полл. — Черт возьми! Застрелите его! Мы не можем позволить ему уйти!
Ветки, погруженные в мягкий снег, то и дело заставляли Гейтса спотыкаться. Сучья били его по голове, царапали кожу. Бежать в темноте кустарника было мучительным делом.
Пули преследовали его. Они громко стучали и свистели среди деревьев.
— Перестаньте стрелять и попробуйте поймать его живым! — завыл Полл.
Капрал Гейтс изо всех сил старался бежать быстрее. Они хотели его живым, чтобы убить по-своему! Он не совсем понимал, в чем заключалась их цель. Конечно, он никогда не слышал ничего подобного ни до того, как стал радистом в кавалерии, ни после.
Сейчас не было времени разгадывать эту загадку. Гейтс сосредоточил все свое внимание на том, чтобы пробежать как можно большее расстояние и не удариться головой о низко висящие ветки.
Человек позади него немного приблизился — им повезло, что они выбежали на поляну, которую Гейтс пропустил.
— Наручники мешают ему бежать очень быстро! — рявкнул Полл.
Это было правдой. Особенно когда Гейтс упал, наручники мешали ему. К тому же он был большим, худощавым парнем, который бегал лучше всего, широко размахивая длинными руками.
Погоня закончилась на крутом берегу. Там протекал ручей. Вода была быстрой, тихой и глубокой. На протяжении нескольких десятков футов вниз по течению не было льда. А дальше был только тонкий слой.
Гейтс балансировал на бревне. Его осенила идея.
Бревно было примерно такого же длины, как и Гейтс — добрых семь футов. Его толщина была равна толщине бочки.
Гейтс бросил бревно в ручей. Оно произвело громкий всплеск.
— Он прыгнул в воду! — крикнул Полл. — Ловите его!
Преследователи бросились к месту, где раздался всплеск.
Гейтс вошел в ручей. Он был холодный и промочил его до пояса. Ему это не понравилось, но ничего не поделаешь. Он пробрался вверх по течению на несколько ярдов. Найдя нависающую вечнозеленую ветку, он спрятался за ней.
Он с тревогой смотрел на бревно. Оно быстро плыло вниз по течению. Оно уже исчезло из виду. Если бы только оно не ударилось о тонкий лед и не произвело шума, прежде чем...
Полл и трое других бросились вперед. Луп плелся за ними, все еще ошеломленный от удара головой о дерево.
— Вот его следы, ведущие в воду! — прорычал Пол. — Так он пошел вверх по течению или вниз?
Плавающее бревно ударилось о тонкий лед в самый подходящий момент. Оно проломило лед с низким скрежетом.
— Вот он! — закричал Полл. — Он пробивает лед!
Все пятеро бросились вниз по течению.
Капрал Гейтс поспешно вернулся к месту, где он вошел в ручей. Он выбрался из воды. Пробежав несколько метров, он присел на корточки и снял с ног мокасины.
Скрывая рвущийся звук под своей меховой паркой, он разорвал каждый мокасин поперек. Он снова надел их на ноги — наоборот! Носки теперь были обращены назад.
Бежав быстро, Гейтс пошел по следам своих преследователей. Он делал длинные шаги, по возможности наступая на следы Полла, Лупа или одного из трех других.
Было маловероятно, что они заметят его следы среди своих, так как, благодаря его перевернутым ботинкам, они, казалось, шли в том же направлении.