Синие разводы пробежали по холодно блистающим сводам тронного зала, сделалось еще холоднее и неуютнее. Облака синего тумана заполнили весь зал, он начал скручиваться жгутами, уплотняться, что-то глухо громыхнуло. Словно невидимые руки разодрали тяжелый синеватый занавес, и в зал хлынули потоки солнечного света, раздался плеск волн и шипение ветра. Морской Король радостно заулыбался, а Хозяин Тумана, наоборот, недовольно завертелся на троне и даже как-то съежился.
…сверкающие аквамариновые волны били в борт галеры, но мерно вздымались длинные тяжелые весла в такт пронзительному свисту флейты. Волны пенились под их мощными ударами, ветер трепал тяжелое черное шелковое полотнище с вышитым Золотым Факелом. Но это не была мирная галера купца или путешественника. Ее борта покрывали стальные листы, а на палубе стояли одни только воины, закованные в сверкающие латы. Несколько человек копошились возле странной машины зловещего вида. На корме стаял капитан в роскошном красном плаще, украшенном золотыми дубовыми листьями. А позади, следуя за головной, в неправдоподобно четком строю шло множество боевых галер. Мощный флот двигался на север…
Морской Король злорадно ухмыльнулся и со свистом втянул воздух, краем глаза глянув на Хозяина Тумана. Тот сидел на троне молчаливый и неподвижный, с бесстрастным лицом.
…с клекотом большой орел опустился на протянутую руку в кожаной перчатке и сунулся клювом к самому уху вожака. Тот выслушал птицу, покусывая губы от волнения, его лицо побледнело. Опрометью вожак подскочил к статному воину с бронзовым крестом командора на правом плече и тоже что-то зашептал ему на ухо. Командор выслушал его спокойно, не мигая, уставив прозрачные льдистые глаза в переносицу вожаку. Вожак совсем сник, но показал на орла, который подтверждающе кивнул. Тогда командор махнул рукой, и воины, беспечно валявшиеся на траве, вскочили и начали спешно седлать коней…
…клубящиеся синевато-сиреневые облака напоминали необычного оттенка море. Величаво вздымались, вскипали перламутровой пеной и разбивались о каменистый утес исполинские валы. Они были медлительны и неотвратимы, совсем как морской прилив, почти незаметный, но несущий гибель неосторожно доверившемуся его медлительности. Да, туман заливал утес, как море поглощает одинокий риф. На вершине утеса стаяли трое…
Глаза Хозяина Тумана полыхнули красным огнем.
— Попались какие-то дураки!
Морской Король вгляделся повнимательней и невольно дернулся. Хозяин Тумана заметил это движение.
— Что, знакомые?
— Нет-нет, — поспешно сказал Морской Король, проклиная себя за несдержанность. — Впервые вижу.
— Так уж впервые, — насмешливо бросил Хозяин Тумана. — А что, если повернуть Зерцало зеленой гранью и посмотреть, что было совсем недавно? Может, тогда вспомнишь?
— Тогда уж лучше сразу красной, — ядовито ответил король. — Увидим, что случится в будущем!
— Молчать! — Хозяин Тумана взлетел с трона и грозно навис над королем. — Не сметь! Никогда не говорить об этом!!!
И Морской Король подумал, что здесь что-то не так. В голосе Хозяина Тумана отчетливо слышался страх. Почему?
Путешествие стало гораздо приятнее и спокойнее, когда путники вновь вышли на старую королевскую дорогу. Можно даже сказать, что это был отдых после трудных и опасных блужданий в горах. Хани вообще был бы не против остановиться на денек-другой, передохнуть, отоспаться. Но Рюби безжалостно подгоняла, и Хани, недовольно ворча, подчинялся. Когда он пожаловался было брату, Чани спокойно возразил:
— Все правильно. Мы должны спешить.
— Зачем? Мы так далеко ушли, да и преследователи наши погибли.
— Да?
— По крайней мере воины Келхоупа.
— Вот именно. Мы много прошли, но осталось еще больше. Мы преодолели не одну опасность, но впереди их еще больше. И не самые страшные враги остались позади. Главное же — мы должны успеть до наступления зимы, ведь на этот раз мы идем не на юг.
— А куда?
— Ты невнимательно смотрел на карту принцессы, — с укором бросил Чани.
Следы упадка и запустения были видны повсюду. Огромные каменные плиты дороги лежали кое-как, словно их разбросали второпях. Часть плит вообще пропала. Несколько раз они видели вросшие в землю замшелые каменные развалины — все, что осталось от горделивых замков и гостеприимных постоялых дворов.
Временами, когда ветер дул с севера, на дорогу из низин выползали лохмотья едко пахнущего зеленоватого тумана, и тогда путники невольно прибавляли ход. Сначала Хани удивлялся, почему им навстречу не попался до сих пор ни один человек, но Рюби разъяснила, что на протяжении восьмидесяти лиг от Келхоупа до Нескина дорога идет по окраинам Большого Болота. Люди панически боятся его, считая пристанищем темных сил, и предпочитают более длинный и трудный путь по бездорожью, через леса и горы. И потому, как ни странно, в этих местах самое безопасное и незаметное место — прямо на дороге.