— Благодарю тебя, почтенный Хвис, — поклонилась Рюби.
Наползавшая туча была буро-коричневого цвета, словно кто-то истолок в мельчайшую пыль огромное количество ржавчины и пустил ее по ветру. Внутри тучи метались проблески огня, красные и белые вспышки. Даже сейчас, когда она находилась вдалеке, чувствовалось опаляющее дыхание пламени. Если все остальные творения Хозяина Тумана старались подкрасться втихую, незаметно, то эта двигалась вызывающе открыто, нагло. Раскаты грома, мрачное утробное урчание были слышны задолго до ее появления на горизонте.
Завидев тучу, Дъярв упал на колени, бледный как мел.
— Небесный огонь… — прошептал он.
— Какой огонь? — презрительно спросил Чани. — Что за вздор!
— Я говорю правду, верь мне! — с жаром сказал Дъярв. — Это жидкий огонь, размазанный по небу. Он проникает в самую маленькую щелочку, а потом, по приказу Хозяина Тумана, загорается.
— А до того? — вмешалась Рюби.
— До того, милостивая владычица, это просто едкий красный туман. Иначе разве смог бы он пробираться в закрытые дома.
— Вот оно что, — устало сказала Рюби. — Хозяин Тумана одолжил пламень из печей Железного Замка. Он не терял времени даром и хорошо приготовился к войне, еще сотня-другая лет, и справиться с ним было бы вообще невозможно.
Тем временем туча приближалась. Перепуганный насмерть Дъярв снова попытался встать на колени, но Рюби удержала его.
— Разве ты не видишь, что Красный Туман проходит мимо?
— Да чего нам вообще бояться? — процедил Чани. — Я уверен, что твой огонь гораздо сильнее этой жалкой свечки.
— Конечно, — согласилась Рюби. — Но в этом Сумеречном Крае, где я за месяц ни разу не видела солнца, мои силы поуменьшились. Мне нужно солнце, лишь тогда я полностью верну свою мощь. А пока я предпочла бы не ввязываться в напрасные схватки.
Ториль довольно потерла руки, но под испытующим взглядом Чани смутилась и приняла безразличный вид.
Красная туча, завывая, пролетала неподалеку, когда Дъярв снова вскрикнул.
— Что случилось?
— Она настигнет ушедших…
— Хозяин Тумана не мог так быстро выслать погоню, — уверенно возразила Ториль.
— Да. Он послал Красный Туман с какой-то другой целью, но тот пройдет прямо над спасшимися. И они погибнут.
Рюби не колебалась ни секунды. Она протянула вперед обе руки, и волна ярчайшего красного пламени устремилась на перехват. У Чани затрещали от жара ресницы, затлели волосы.
— Что ты делаешь?! — успел крикнуть он, падая лицом в снег, чтобы спастись от нестерпимого жара. — Ведь нам понадобится еще твоя сила! Не расходуй ее по пустякам!
Но Рюби не обратила внимания на его слова.
А там, где встретились две реки огня, забушевала невиданная буря. Столбы красного и белого пламени свивались в жгуты, вздымаясь до самых туч, испуганно прянувших в стороны. В разрыве выглянуло голубое небо и тут же скрылось в облаках черного дыма и белого пара, со свистом и ревом бившего от тающих льдов. Красная туча не сдавалась, она огрызалась, выбрасывая струи мутного красного дыма, которые отбивали в сторону потоки прозрачного огня, направляемые Рюби. Но было заметно, что постепенно Красный Туман редеет, туча становится все меньше. Уже не с такой силой ревет пламя, совсем замолкли громовые раскаты.
Наконец вяло трепыхнулся последний язычок багрового огня и растаял, оставив после себя только жалкую струйку сизоватого дыма. Все стихло. И тишина после неистового рева пламени была такой оглушительной, что зазвенело в ушах. Дъярв ошеломленно тряс головой, глядя на Рюби как на богиню. А та, побледневшая, с трясущимися руками, едва держалась на ногах.
Ториль, никогда и ничего не боявшаяся, невольно вздрагивая и оглядываясь на тающее в небе кольцо дыма, уважительно сказала:
— Воистину велика твоя сила. Моему Факелу не равняться с ней.
— Это не моя сила, — возразила Рюби. — Это сила земного огня, в котором рождаются драгоценные камни, умноженная на мощь солнца, подарившего жизнь земле.
Закопченное, покрытое тонким серым пеплом поле, над которым бились два огня, они постарались пересечь поскорее. То здесь, то там попадались глубокие лужи и промоины. Неожиданно Дъярв остановился и что-то подобрал. Он долго рассматривал эту вещицу, а потом протянул ее Рюби:
— Что это такое?
У Чани глаза на лоб полезли.
— Этих-то как сюда занесло?