Испробовали люди и это желтое месиво. Для человека, попавшего в него, время останавливало свой бег. Шли минуты, дни, годы, века, а он не замечал этого. Человек не умирал, но жизнь прекращалась для него. Он застывал, как каменная статуя. Тело его оставалось теплым, члены сохраняли гибкость, однако жертва ничего не видела, не слышала, не двигалась, не дышала. Пролетали годы, но человек не старел, пока, непонятно почему, Хозяину Тумана не приходила в голову причуда освободить его.
— Как же нам пройти сквозь него? — спросила Рюби.
— Не знаю, — честно ответил Дъярв.
Чани дернул щекой и предложил:
— Испари его.
— Вряд ли я смогу сейчас, — виновато сказала Рюби.
— Может, просто подождем? — предложила Ториль.
— Тогда Ледяной Дворец уплывет, — возразил Дъярв.
— Как уплывет? — поразился Чани. — Ведь он же вмерз в лед!
— Нет, он может спокойно передвигаться по воле Хозяина Тумана. Айсберг бесследно режет лед, как лодка разрезает волны, — объяснил Дъярв.
И тут, словно избавляя их от выбора, ледяной утес задрожал, над льдами прокатился тающий гул — как отзвук грозы, бушующей за горизонтом. Голубые огни в Тумане Времени стали ярче, на них было больно смотреть. Затем до самого неба взметнулась стена голубого прозрачного огня. Пламя скрутилось столбом, на вершине которого качалась плоская шапка дыма, напоминая исполинский гриб. Потом огонь оторвался от закипевшего тумана и умчался вверх. Прозвучал тоскливый волчий вой, напомнивший путникам недавнюю встречу.
— Интересно, — Рюби смотрела, не скрывая любопытства. — Никогда не доводилось видеть тень огня…
— Давайте укроемся за торосами, — посоветовал Дъярв.
Облако тумана раздалось в стороны и взметнулось вверх. В открывшемся проходе стала видна высокая зеленоватая стена из того же самого камня, что и Башня Ветров. Со звонким ударом распахнулись тяжелые ворота, скрипя и лязгая, поползли вверх толстые решетки, и на дороге показалась армия.
Первыми вылетели Снежные Волки. Злобно подвывая, они сразу унеслись легким галопом. Следом за ними в четком строю вышел небольшой отряд Ледяных.
— Немного же их осталось, — изумленно-злорадно прошептал Чани.
— Да, большая часть армии полегла в Радужном ущелье, — согласилась Рюби. Ториль недовольно дернула плечом.
Впереди когорты Ледяных шли три командира. Они были на две головы выше солдат и отличались от них богатой разукрашенной одеждой и странным зеленоватым цветом лица. Главным же их отличием был большой меч вместо правой руки.
— Хозяин Тумана создал Ледяных, которые ничего не умеют, кроме убийства, — недовольно заметила Рюби.
— Отличные воины, — вдруг возразил Чани.
В центре шествовал тот самый командир, с которым они дрались совсем недавно.
Замыкали строй всадники на белых медведях. Громадные звери недовольно ревели и мотали головами, пытаясь сорвать железные уздечки, концы которых сжимали в руках рослые полуголые люди в звериных шкурах. На головах у людей красовались голубые шлемы, склепанные из четырех железных пластин, к седлам были приторочены тяжелые секиры.
Чани невольно оглянулся на Дъярва, ибо всадники казались его близнецами. Дъярв грустно кивнул.
— Да. Когда-то и они были моими друзьями, но теперь это оборотни, их подчинил Хозяин Тумана. Они не ведают, что творят. Злодей отнял у них память. Когда такой человек снова попадает к нам, приходится его учить родному языку, рассказывать, кто он и откуда, знакомить с родными. А раз они не помнят себя, то их легко заставить выполнять любые приказы.
— Конечно, — недоверчиво протянул Чани.
Тем временем армия Хозяина Тумана спустилась с утеса и прошла мимо них.
— А ведь в замке осталось совсем мало воинов, — радостно сказала Рюби.
— Да, на армию это мало похоже, — презрительно подтвердила Ториль. — Скорее так, небольшой отряд. Но может, это только авангард, а главные силы остались пока во дворце? Ведь он знает, что нас очень мало.
— Не думаю, — качнула головой Рюби. — И посланы они не против нас, а на усмирение восставшего в очередной раз Свободного Народа. Хозяин Тумана наскреб последние силы в надежде погасить пламя до того, как мы поможем ему разгореться всерьез. А сам попытается отсидеться за крепостными стенами.