— Его вина не доказана. И не будет доказана, так как он не виноват.
— Нам придётся это доказать. Кто на него гонит?
— «OPL–X».
— Дело дрянь! Я их знаю, — проворчала Варвара. — Работала до перехода на «Барс». Они меня турнули.
— Интересно…
— Хватит! — вдруг воскликнула Ками-Эль. — Я на такое не подписывалась. Я требую высадить меня на планете, подвластной Иротской республике. Я буду под защитой своих!
— Ками, спокойно!
— Я Ками-Эль!
— Хорошо-хорошо, Ками-Эль. — Макс дипломатично кивнул. — Мы непременно обратимся к властям, но к общему аппарату АНС. Это дело касается не только тебя и иротабийцев.
— Меня оно вообще не касается! Я требую отпустить меня!
— Извини, но этого не будет. Ты одна из подозреваемых.
— Что?
— Ирса кто-то подставил. Скорее всего, кто-то бывший на корабле.
— Подставил? Всё же очевидно. Он сам всё сделал! Решил отомстить за увольнение своей подружки. Этой вот!
— Ах ты мелкая! — Варвара занесла руку. Макс в последний момент успел перехватить удар.
— Варвара, вернись к починке Ирса! — Капитан грозно посмотрел на подругу. Та недовольно скривила лицо, однако вернулась к работе, что-то ворча себе под нос. — Ками-Эль, ты хотела в космос. Добро пожаловать, здесь случается всякое!
— Не нужен мне твой сраный космос! Я наврала, чтобы ты быстрее меня на работу взял. Тебя же весь этот бред интересует!
— Так…
Макса перебил звук уведомления, пришедшего на экстрабраслет.
— Что там? — спросила М-Аланос.
— К нам приближается ещё одно судно.
— Что за судно? — спросил Ворг, сжимая кулаки.
— Не знаю, не опознаётся. Надо…
На сей раз Макса перебила тряска. «Снежного барса» затрясло, затем дёрнуло. Корабль начал замедляться. Двигатель и ряд обслуживающих его приборов издали резкий сигнал. Довершил всё голос ВИ судна: «Внимание! Произведён залп! Внимание! Код оранжевый на инженерной палубе! Внимание! Предыдущие команды отменены! Внимание! К кораблю пристыковалась капсул…». Внезапно ВИ замолчал.
— Что происходит? — испуганно спросила Ками-Эль.
— Варвара, что с двигателем? — Макс глянул на затихшие приборы, не обратив внимания на иротабийку.
Инженер подскочила к своей рабочей панели и принялась нажимать разные кнопки.
— Перегрев, смещение… Ничего, что я не залатаю.
— Он лишь хотел замедлить нас, чтобы добраться до Ирса, — пробормотал Макс. — Варвара, чини двигатель, поскорее! Ворг, оставайся здесь и защищай Варвару. М, Ками, хватаем Ирса и несём на мостик. Это самое защищённое место.
— Я с вами не пойду! — запротестовала иротабийка.
— Тогда оставайся здесь. Сюда киллеру легче всего попасть.
Ками-Эль замялась, закусив нижнюю губу.
— Ладно, я пойду с вами.
— Ага! — криво ухмыльнувшись, ответил Макс. — М, помоги.
Капитан с даграйкой взяли Ирса на руки и понесли к лифту. За ними посеменила иротабийка.
Лифт плавно поднимался на верхнюю палубу, но вдруг остановился. Освещение мигнуло, к счастью, не погаснув окончательно. Панель показала, что они остановились на пассажирской палубе.
— Что происходит? — пропищала Ками.
— Не дёргайся! — отрезал Макс. — М, удержишь сама?
— Давай.
Даграйка напрягла все силы и смогла удержать Ирса в одиночку. Макс открыл панель с проводами, пытаясь сообразить, в чём дело.
— Сигнал заблокирован. Я смогу открыть двери, но дальше идти придётся самим.
— Мы не попадём на мостик? — встревоженно спросила Ками.
— Попадём. Можно добраться по трубам. Ближайший люк в кухне.
— Но ведь по кораблю рыщет убийца!
— И наверняка идёт прямо к этому лифту, поэтому нужно быстрее уйти, — процедила сквозь зубы М-Аланос.
— Верно. К делу. — Макс кивнул, поковырялся в панели, и двери лифта медленно разъехались в стороны. В коридоре никого не виднелось.
— Подхватываю, вперёд! — скомандовал капитан, вновь помогая даграйке нести Ирса. Ками-Эль бросилась вперёд по коридору.
Когда команда подбежала к кухне, Макс услышал позади шаги. Как только он обернулся, из-за поворота вышел убийца.
Он был гуманоидом. Человеком, иротабийцем или механоидом, судя по росту и узкому шлему, в который не поместились бы щупальца куаадайцев. Тёмно-синий бронекостюм выглядел как наслоение множества небольших пластинок из металла, которого Макс раньше не видел. На обоих бёдрах висели бластеры, за спиной винтовка и что-то ещё. Красные горящие глаза шлема пристально уставились на отряд.
Макс выхватил бластер и сделал несколько залпов. М-Аланос в одиночку не удержала резко повалившегося на неё Ирса, и они вместе упали на пол. Ками-Эль закричала, поспешив спрятаться за барной стойкой.