Протяженный участок дороги, по которому мы в тот момент двигались, был окружен небольшой рощицей. Тихо шуршали листья, пели птицы и ярко светило полуденное солнце. Благодать, в общем. Настроение у всех было, беспечно-радостное. Часть стражи ехала позади, другая часть чуть впереди, остальные в центре. В принципе некоторое подобие строя мы, конечно, держали, но случись, что серьезное я на этих разгильдяев не очень надеялся. Впрочем, все вокруг выглядело настолько умиротворенным, что и я невольно начал поддаваться этому спокойствию. Порой казалось: ничего сегодня не случится. Подумалось что граф, возможно, зря поднял панику, и дела обстоят немного лучше, чем ему кажется. Но сомнения союзник в данном случае лучший враг. Потому как опыт подсказывает: именно в такие моменты случается все самое непредвиденное. Закон подлости сработал и в этот раз…
Перекрестка, из-за которого неожиданно выскочила повозка под завязку груженная бревнами, мы не увидели из-за густых деревьев. Все произошло невероятно быстро. Взбесившаяся тройка неслась по дороге стрелой, таща за собой оглушительно громыхающую повозку. Быстро сориентировавшаяся стража прыснула в стороны, освобождая дорогу. Идиоты! Примерно в то же время Димеран, Борн и Ортон попытались убрать карету в сторону, это было не просто, деревья мешали. Астор замерла посреди дороги, еще не успев сообразить, какая опасность ей угрожает. Я понял, что карету убрать, никак не успеют. Ортон уже выдернул графа из нее, а Астор продолжала разглядывать стремительно несущуюся на нее повозку. Думать было некогда. Я хлопнул Снежинку по крупу, заставляя перепуганную кобылу отскочить в сторону, и ринулся к повозке. Все это заняло считанные мгновения. А потом я выхватил у возницы повод и попытался остановить тройку. Сумасшедшая затея. Шторм подо мной всхрапнул, попытался укусить ближайшую лошадь. Уж и не помню, что сделал я, кажется даже, зарычал на одного из коней. Тем не менее, взмыленные кони остановились едва, не уткнувшись носом в задок кареты.
Несколько мгновений после этого происшествия большая часть нашего отряда находилась в легкой прострации. Потом отошли, и принялись дружно возвращать на дорогу повозку и карету. Перепуганный до полусмерти хозяин повозки не смог объяснить что произошло, потому, как сам ничего не успел понять. Только развел руками и сказал:
— Уж простите господин, но я и, правда, не виноват. Кони чего-то испугались и понесли, может быть зверя какого, не знаю.
В общем, спустя полчаса мы уже вновь тронулись в путь. И еще несколько дней все было совершенно спокойно. Но у меня постепенно начали возникать нехорошие предчувствия, которые трудно было обосновать.
Прошли сутки, с тех пор как маленький отряд покинул городок под названием Нефра. На редкость гостеприимное и жизнерадостное местечко больше похожее на большую деревню, чем на город. Погода по-прежнему стояла хорошая — в самый раз для путешествия — только чуть жарковатая. Однако к вечеру начали собираться тучи, ожидался дождь. Уже смеркалось, когда по крыше кареты забарабанили первые редкие капли.
Лагерь разбили пораньше. Достали походные палатки, которыми в основном не пользовались из-за достаточно теплой погоды. Дождь, однако, оказался слабым, так что от него не прятались. Даже наоборот: после нескольких жарких и пыльных дней пути дождик оказался приятным, освежающим. Даже Астор сидела с остальными у маленького костра и радостно ловила лицом капли. Она еще не поняла, насколько подчас утомительной бывает походная жизнь.
Маркус наблюдал за ней с другой стороны костра. Пляшущие искры высвечивали мимолетную улыбку в его глазах. Случайно поймав его взгляд, девушка немного смутилась. А де Энхард поднялся и пошел возиться со своим Штормом. Астор слышала, как он говорил коню ласковые слова, гладил и угощал чем-то вкусным. А тот нежно ткнулся в плечо хозяина. И это Шторм, который еще несколько дней назад был готов затоптать любого приблизившегося к нему человека?!
Странный он человек, этот де Энхард, — думала девушка — совсем ни на кого не похожий. В общем-то, четверо телохранителей и без того отличались, от стражи, например. Они более собранные и внимательные, хоть и выглядят абсолютно невозмутимыми. И реакция у них быстрей. Однако Маркус которого все остальные почему-то называют Снежный Барс, чем-то неуловимым отличается от своих товарищей. Наверное, как… как благородный рыцарь отличается от рядового солдата. Девушка чувствовала, что это совсем не то сравнение, но другого более подходящего, как не старалась, подобрать не смогла.