Делегация прибыла рано утром. На мой взгляд – чересчур рано, но винить я в этом мог только собственную пограничную стражу, которая и так задержала корабль, дав нам дополнительное время на подготовку. Все меры предосторожности были приняты, и Айсвериум казался если и не безэльфным, то близко к этому. Встречать представителей Союза пошли только очень избранные граждане, которые помогали поддерживать магический купол, обеспечивающий комфортную температуру для прибывших.
В состав делегации Союза в основном входили люди. Ни дроу, ни орков там не наблюдалось вообще, а гномы и лесные эльфы были представлены только тремя персонажами каждая раса. Причем эти представители явно не горели желанием ни посещать Айсвериум, ни давить на снежных эльфов.
В принципе это понятно. Лесные эльфы и гномы поддерживали с нами хорошие отношения, неплохо на нас зарабатывали и не хотели менять сложившуюся ситуацию к худшему. Да и людей они наверняка не слишком любили. Человеческое племя, наглое и слишком быстро размножающееся, вызывало опасение у всех рас.
К тому же у лесных эльфов присутствовала еще и расовая солидарность, а гномы до сих пор были благодарны мне за скульптуру Старейшин. Я и не ожидал, что она произведет такой эффект и откроет эпоху гномьего паломничества на Южный остров.
Ну и я, конечно, подыграл представителям лояльных к нам рас. Выделил лучшие покои, предоставил самых красивых невольниц и организовал досуг на высшем уровне. Благо с гномами я сталкивался, а советами по лесным эльфам мне помог Терс’сел. Понятно, конечно, что он старался ради своего дома и пытался добиться моей лояльности, но он хотя бы помогал. От остальных и этого нереально было дождаться.
Мое желание заставить Большой Совет работать на благо страны было, безусловно, правильным. Но совершенно фантастичным. Я понял это после буквально первых же заседаний. Представители благородных домов хотели больше благ и меньше ответственности. И исправлять ситуацию придется долго.
В принципе, ничего другого я не ожидал, но думал, что у меня еще будет время. И для того, чтобы разобраться с Советом, и для того, чтобы вникнуть в дела страны. К сожалению, неожиданное явление некроманта народу ломало все мои планы. И теперь придется приспосабливаться к сложившейся ситуации. А нравится она мне или не нравится – никого не волнует.
Подготовка к встрече важных гостей была ужасающей. Особенно для меня. Все то время, когда я возмущался неудобством эльфийской одежды, я был не прав! По сравнению с княжеским церемониальным облачением – это как домашний халат рядом с корсетом. Но встречать гостей требовалось именно в этом отвратительном наряде. Мало мне неудобного кроя, так еще и полагающиеся к образу князя украшения весили, судя по ощущениям, около тонны. Одна только золотая пектораль чего стоила! А ведь к тяжелому наряду прилагался не менее тяжелый ритуал!
Торжественный прием представителей Союза растянулся часа на три. Было много слов ни о чем, выражений взаимного уважения и намеков на сложившееся положение дел. Я прикидывался валенком, напоминал, что я несовершеннолетний и не могу принять решения без одобрения Большого Совета.
Не знаю, поверили ли мне члены делегации, но деваться им было некуда. Они предстали перед Советом. Ну а там уже началось представление из серии «эльфов мало осталось, мы не можем выделить большую армию». Между прочим, вопреки предварительным договоренностям, Совет начал дипломатические торги даже не с трехсот, а со ста пятидесяти эльфов. Разумеется, представители Союза сочли это предложение неконструктивным.
Ежу было понятно, что в армию, которую предоставит наша раса, попадут не самые нужные члены нашего общества. И даже в качестве командующих наверняка окажутся вторые, а то и третьи дети благородных домов. Однако, несмотря на это, Большой Совет упирался, торговался и не хотел уступать. Причем делалось это довольно грамотно – дескать, мы не отказываемся от прошлых договоренностей, но не можем их выполнить, ибо народа нет.
Мои подданные были настолько искренними, что чуть из меня слезу не выбили. И то, что представители Союза пробили себе 400 снежных эльфов – это просто чудо, состоявшееся благодаря упертым людям. Гномы на нас не давили, а лесные эльфы так даже сочувствовали. Несмотря на то, что они войн не проигрывали, с демографией у них тоже было… не все гладко.
Я бы посоветовал лесным эльфам воспользоваться нашим опытом и организовать гаремы. Но ведь не поймут. Именно из-за отсутствия опыта военных действий, где была бы потеряна большая часть населения, и не поймут. Нужно на своей шкуре ощутить опасность вымирания, чтобы пойти на непопулярные меры.