Чувак: Но откуда он мог знать, когда это случится?
СД: Вся эта фигь завязана на мой таймер. А сказать я не мог. Я же говорю — запрограммила меня паскуда старая.
Чувак: Ясно. Отдыхай.
СД: Понял, не дурак.
Охотник расстрелял, как и было велено, весь боекомплект в пол. Он прекрасно понимал Старика и был абсолютно с ним согласен. Люди и без посторонней помощи прекрасно справляются с выдумыванием всё более новых и всё более эффективных средств уничтожения себе подобных. Ни к чему им такие игрушки. А потом начал внимательно исследовать помещение в поисках прохода к «Кокону». Он оказался за дальней стеной, возле которой стояли раньше Старейшины и был замаскирован декоративными панелями. Охотник выдрал их и нашёл дверь. Которая, на этот раз, послушно открылась.
Он не помнил «Кокона», но сразу его узнал. И сразу понял, что нужно делать дальше. Подошёл к нейросканеру и стал снимать с себя «СД». Неожиданно из-за нейросканера выполз разбитый, но ещё умудряющийся передвигаться на гнутых катках (гусениц не было и следа) киборг. Охотник замер, но тут же увидел, что орудийная часть вырвана с мясом.
Облегчённо вздохнув, он даже немного развеселился и спросил у изувеченной железяки:
— Куда ползём так шустро?
— Куда-куда… — Проворчал коммуникатор киборга. — На войну с французами, это каждый дурак знает! Отсюда вывод: ты — исключительный дурак.
— С какими ещё французами? — Опешил Охотник от такой отповеди. Так опешил, что мир вокруг него тут же пошёл рябью, затрясся, разваливаясь на фрагменты, а затем и вовсе перестал существовать.
Глава 7. Приговор
Михаил стоял в знакомом конусе света, на знакомом световом пятне и затравленно озирался. И тут из темноты к нему в светлое пространство вышел Страж. Только теперь на нём не наблюдалось никаких устрашающих доспехов и прочей подростковой атрибутики. Одет он оказался на этот раз в светлые, свободные одежды.
— Ты и есть сам «Кокон», насколько я теперь понимаю? — Спросил его Михаил.
— Я бы сказал, определённая его часть. А визуальное выражение может быть и любым другим. Но я посчитал, достаточно хорошо тебя теперь зная, что ты скорее станешь говорить о серьёзных вещах с серьёзным мужчиной, чем с ребёнком, женщиной, стариком или какой-нибудь говорящей лошадью.
— Так всё это обман? Иллюзия? Весь этот постапокалиптический мир… вся эта боль, все эти смерти…
— Что плохого в том, что иллюзорны смерть и боль? Но я понимаю — куда ты сейчас поведёшь. Но, поверь, это было необходимо.
— Очередной грёбаный тест?
— Не всё так просто. Ты позволишь тебе кое-что показать? Так сказать предысторию вопроса?
— Покажи. — Убито согласился Михаил. И Страж показал.
Невообразимо далёкий мир у сверкающего смертоносными излучениями ядра галактики, существовавший в невообразимо далёкие времена. Невообразимо чуждый человеку, населённый невообразимо иными существами, не ведавшими в своём мире, который мог бы показаться человеку жестоким, горя и зла. Не только не причинявших никому боли, но и не понимавших самую концепцию насилия, отсутствовавшую не только в их словаре, но даже и в самих их душах.
Целая цивилизация, сумевшая быть идеальной в своём, идеальном, для них мире. Их жизненная философия базировалась на том, что нет изначально плохих существ или плохих вещей. Есть неудачные стечения обстоятельств. Которые они, в меру сил, и старались делать удачными, с лёгкостью отказываясь в себе от всего, что могло принести вред окружающим или их планете.
Они развились настолько в своём управляемом ими же мире, что могли бы взять себе всю Вселенную, но довольствовались только своей ухоженной планетой, не видя нужды в далёких и чужих звёздах. И как они искренне радовались, когда рядом с собой они обнаружили и другую жизнь, другую цивилизацию. Они пестовали её, лелеяли, помогали знанием и советом, научили тех, кого уже считали своими духовными детьми, путешествовать между звёздами. Только потому, что их «детям» так хотелось.
Но однажды «дети» пришли, чтобы «отблагодарить» своих родителей, которых в определённый момент посчитали слишком опасными для себя. И не происходило в истории мира трагедии страшней, чем трагедия этих существ, не имевших за ненадобностью даже самоназвания. «Дети» убивали их жестоко и беспощадно, а они и не думали сопротивляться. Они просто не понимали, что это действительно происходит. Они даже представить себе не могли — Как? Зачем? За что? Почему? И очень скоро их цивилизация почти перестала существовать.
Но случилась трагедия ещё страшней — уцелевшие единицы поняли. И Страх вошёл в их души. И всё, что с ним связано, включая порождаемое им унижение и порождаемую ими вместе ненависть, которую они и обратили на головы своих убийц. Несколько уцелевших существ не только уничтожили всю армию, как они теперь знали, противника, но и всю их цивилизацию, превратив родную планету вторгшихся в пустыню, где даже камней не осталось — только пыль и пепел.
А потом, в течении нескольких лет, они строили флотилию «Мессий», населяя их искусственными существами нескольких видов, призванными выполнять вполне определённые задачи. «Миссионеры» — просвещение и наставление, «Десантники» — локальные боевые действия, создание плацдарма для успешного функционирования «Миссионеров». «Просветители», «Корректировщики», «Наблюдатели»… Каждый имел своё предназначение. И, разумеется, «Накопители».
Задача «Накопителя», основываясь на предварительных данных, собранных радарами и сканерами «Мессии» — произвести более точную разведку и, найдя подходящее существо, вселиться в него, сжиться с ним, стать им. Таким образом достигалось полное понимание чужой жизни, её возможностей и потенциала. При этом сразу оценивалась и успешность «подселения». Чем разумней оказывался приоритетный вид, из которого «Накопитель» выбирал особь, тем быстрее он и особь сживались. Оценка производилась, таким образом, и по времени, затраченному на адаптацию в чужом организме.
Но «Накопитель» также делал избранную особь более агрессивной и практически неуправляемой в рамках морально-этических норм конкретного вида, если таковые вообще существовали. «Жертва» начинала действовать строго по своему усмотрению в любой ситуации. Подразумевалось, что в достаточно разумном мире, такую особь не убьют, а постараются повлиять на неё каким-либо другим, более терпимым и гуманным образом. И только в варварском мире такую особь постараются немедленно уничтожить.
Существа бывшего прекрасного мира не хотели повторения истории. Так отчаянно не хотели, что изо всех своих сил приближали день вылета флотилии «Мессий», которые должны были бы судить, а, если надо, то и уничтожать. По их замыслу, «Мессии» разошлись бы от центра галактики к её краю, просеивая через себя все миры, которые им встретятся на пути, а потом начали бы обратный путь. Достигнув же центра галактики, снова отправлялись бы к её краю. И так без конца.
Но их планам не суждено было сбыться. Из сверхдальнего разведывательного рейда вернулся крупный флот уничтоженного ими мира и, застав вместо своей планеты выжженную пустыню, с ходу устремился в бой, горя жаждой мщения. Такого поворота событий существа, мудрые, но не всезнающие, не ожидали.
Развернулось жесточайшее сражение. Не ради благ или выгод, а просто на уничтожение. В результате в бой бросили и «Мессий» — оставшихся существ оказалось слишком мало. Остался только один прототип корабля, с которого сняли и распределили по сражающимся кораблям весь экипаж, кроме одного «Накопителя», что и должен был следить за кораблём и системами.
Из грандиозного сражения не на жизнь, а на смерть вышли только два почти разбитых, но ещё функционирующих тяжёлых крейсера «детей». Они и столкнулись с последним «Мессией». В результате скоротечной схватки оба крейсера перестали существовать, а сам «Мессия» получил незначительные повреждения. Однако в результате одного такого повреждения случилось непредвиденное — замкнуло одну из схем, и его система перешла в автономный режим, а «Накопитель» оказался в законсервированном и подчинённом положении. И «свихнувшийся» «Мессия» — единственное, что уцелело от двух древнейших цивилизаций, отправился выполнять миссию, с предусмотренными для каждого встречаемого мира смертельными приговорами. Всего лишь по техническим причинам.