Когда Снежок бегал, он выглядел неплохо, но ничего нельзя было сказать, пока на него не сядешь верхом, так что Гарри оседлал лошадь. Гарри ночью почти не спал и чувствовал себя в седле одеревенелым, будто старик. Это была не первая ночь, которую он провел на конюшне, ухаживая за лошадью, – он помнил, как купил кобылу, у которой были колики, и всю ночь поил ее через воронку черным кофе и виски. Наутро кобыла выздоровела. Гарри был на все готов ради своих лошадей. А взамен хотел лишь, чтобы они прыгали. Все утро Гарри выгуливал Снежка на веревке, затем смазывал рану мазью, затем снова выгуливал, стараясь, чтобы он как следует размял ноги.
Когда настало время соревнований, он осторожно забинтовал Снежку передние ноги, а затем надел кобуры на задние, чтобы защитить пятки лошади. Во время разминки он проверил лошадь на признаки слабости, поворачивая ее то в одну, то в другую сторону. Убедившись наконец, что она прочно стоит на ногах, он направил Снежка к тренировочной планке. Мерин подобрался и прыгнул – а приземлившись, продолжил размеренный галоп. Лишь тогда Гарри удостоверился, что лошадь готова к соревнованиям.
Вскоре настало время для финального соревнования. К этому времени публика уже вовсю следила за состязанием между действующим чемпионом и претендентом. Даже не зная о том, насколько близка была катастрофа, зрители волновались за серого. В ложе для прессы Мари Лафренц сидела в окружении множества других репортеров – никто не хотел пропустить интересную историю.
У выхода на арену нервничала Анданте, прижав к голове уши и помахивая хвостом. Но, несмотря на беспокойство кобылы, Дейв Келли выглядел совершенно безмятежным. Держа в одной руке поводья, а в другой хлыст, он расслабленно сидел в седле с улыбкой победителя. Снежок, стоявший рядом, казался полусонным. Гарри сидел на нем верхом, ослабив поводья.
В первом раунде и Анданте, и Снежок прошли чисто, не получив штрафных очков. Настало время дополнительного раунда. Рабочие быстро подняли планки на шесть-восемь дюймов и раздвинули опоры, чтобы сделать препятствия более широкими. Судья стоял в центре арены, наблюдая за изменениями. Через несколько минут арена была готова: невзирая на усталость лошадей после трехдневных соревнований, трассу сделали самой сложной.
Идя первой, Анданте как всегда, замешкалась в воротах – Келли хлестнул ее хлыстом по крупу и пришпорил. Лошадь выскочила на арену, галопом понесшись к первому препятствию. Келли сдерживал энергию лошади, держа поводья натянутыми и сжимая ногами ее бока. Сначала казалось, что они непобедимы, но когда они прыгнули через тройную жердь – огромное высотно-широтное препятствие, – то не смогли преодолеть верхнюю планку: та зашаталась и упала.
Четыре штрафных очка.
Когда на арену выехал Гарри, едва притрагиваясь к поводьям, контраст между двумя лошадьми было невозможно не заметить. Завороженная бесстрастным видом серого, толпа радостно аплодировала. Гарри увидел Йоханну, сидящую вместе с Марти на задних рядах. Шеф и Гэрриет, предпочитая быть поближе, вскарабкались на забор возле ворот. Гарри чувствовал, будто все представители клана де Лейеров сейчас скачут вместе с ним. Выиграв, Снежок станет чемпионом, и призовые деньги покроют расходы Гарри на выставку. Гарри же станет чемпионом конкура на выставке высшей лиги, а для первого выступления в сезоне это невероятное достижение, и Йоханна будет знать, что время и деньги, которые семья потратила на эту выставку, окупятся. Дети могут увидеть, что лучшая лошадь в их конюшне – та, которую они считали своей.
Но это была сложная трасса. Препятствия были выше пяти футов и довольно широкие, а лошади устали. Даже Анданте, ветеран, не смогла проехать без ошибок. А больная нога Снежка вполне могла подвести его во втором раунде. Довольно сложно было пройти трассу без штрафных очков. Если Снежок собьет планку, снова будет ничья, а значит, предстоит еще один дополнительный раунд и планки поднимут еще выше – возрастет риск ошибки и падения.
Гарри направил лошадь галопом к первому препятствию. Снежок приближался, вытянув голову, выставив вперед уши, с тем же видом, что был у него, когда он просто бегал по загону. Было понятно, что и лошадь, и всадник приятно проводят время. Толпа затихала всякий раз, когда лошадь взмывала в воздух, и выдыхала с облегчением, когда ее копыта касались земли. Стиль Гарри был необычным, но плавным. Его каблуки взмывали в воздух, но он удерживал равновесие на лошади. При прыжке через каждый барьер он ослаблял поводья, чтобы лошадь могла свободно двигаться. Они с легкостью преодолели тройную жердь.