По выходным соревнования, особенно призовые, традиционно собирали толпу зрителей. Но перед первым состязанием трибуны были не слишком заполнены, хотя в ложе для прессы народу было много. Гарри увидел там Мари Лафренц. Элео Сирс тоже легко было заметить: сидя на «отбеливателях», она смотрела своими голубыми глазами на арену, пока группы людей подходили к ней, приветствуя после возвращения из Европы.
FEI-класс проходил по правилам международных соревнований, где оценивались как прыжки, так и общее время. По этим правилам предпочтение отдавалось другому типу лошади – которая могла быстро разгоняться, быстро поворачивать и быстро набирать скорость на короткой дистанции для прыжка как в длину, так и в высоту. Гарри знал, что ему придется срезать углы, чтобы выиграть достаточно времени. Со своей расслабленной манерой прыжка Снежок для такого типа состязаний не очень годился.
Трасса выглядела зловеще: белые барьеры блестели на солнце, а дерн казался скользким, но большинство лошадей привыкли к грязи под ногами. Последнее препятствие располагалось всего в двадцати футах от предыдущего. Эта комбинация требовала сложного маневра, особенно учитывая то, что лошади будут направляться к воротам, ведущим к конюшням, стремительно ускоряясь.
Многие лошади сбивали последнюю планку, а многие отказывались прыгать. Первый класс соревнований в первый день всегда был сложным: лошадям, пока не освоившимся на новом месте, следовало привыкнуть еще и к зрителям в спортивных автомобилях, окружавшим арену.
Когда на арене появились Билл Штайнкраус и Ксар д’Эспри, сразу бросилось в глаза, как слаженно действуют человек и лошадь. Штайнкраус держался в седле с классическим изяществом, буквально воплощая верхом на Ксар д’Эспри идеального наездника. Он проехал по трассе, не получив ни одного штрафного очка, продемонстрировав все мастерство олимпийского спортсмена.
Когда Гарри на Снежке въехал на арену, он знал, что на разбеге придется экономить. Снежок любил прыгать чисто, но он не был предназначен для скачек и не обладал природной скоростью, как некоторые другие лошади. Единственный способ сэкономить время – поворачивать лошадь в воздухе, управляя ею при помощи поводьев и смещая вес. Это была рискованная стратегия, потому что при малейшей ошибке лошадь могла задеть задней ногой планку. Гарри провел лошадь через все крутые повороты; Снежок слушался, но ему не хватало умения. Он зацепился задней ногой за предпоследнюю планку, свалив ее на землю.
Когда Гарри уезжал с арены, он заметил разочарованные лица своих детей. После столь многих побед подряд было тяжело видеть, как серый проигрывает более знаменитой лошади с лучшей родословной. Но Гарри не тратил времени на сожаления. Нужно было, чтобы Снежок оставался спокойным, потому что класс Блитц Мемориал начинался в полдень. По крайней мере, тут они не будут противостоять Ксар д’Эспри, хотя им предстояло встретиться с другой знаменитой лошадью – Диамантом.
Остаток утра пролетел незаметно, и настало время снова начинать подготовку: щетка, седло, уздечка.
Вышло солнце, и к полудню зрителей на трибунах прибавилось. Трибуны вокруг арены были украшены красными, белыми и голубыми лентами. У Снежка было небольшое преимущество – он уже выходил на арену, хотя его выступление и не стало особо выдающимся.
Гарри направился на тренировочную арену и кивнул другим соперникам. Гнедой Диамант впечатляюще несся по тренировочной трассе – это была крупная лошадь, и ее тевтонское происхождение угадывалось по мощным задним ногам и широким костям. Когда Фрэнк Шапо верхом на этом мерине выехал на арену, лошадь не нервничала. Выступая в Лондоне и Германии перед десятками тысяч зрителей, она не отвлекалась на трибуны «Пайпинг Рок». С точностью, которой позавидовали бы немецкие часы, пара чисто прошла трассу без видимых усилий.
Настала очередь Снежка. Ослабив поводья, Гарри пригнулся на лошади и направил ее галопом к большой белой тройной жерди. Казалось, планки висят в воздухе, из-за чего и лошади, и наезднику было сложно оценить расстояние, а поскольку прыгать приходилось и в длину, и в высоту, чрезвычайно важно было выбрать правильный момент для прыжка. Некоторые лошади уже ошиблись, прыгнув на шаг раньше и сбив заднюю планку или сделав один лишний шаг, отчего не могли вовремя поджать колени и сбивали первую. Когда Снежок прыгнул через изгородь, его колени были поджаты, так что между ним и планкой оставался еще фут свободного места. Гарри вжался в вытянутую шею лошади, и от этого Снежок стал походить на Пегаса в полете. В конце первого раунда только две лошади прошли чисто – массивный немец и серая рабочая лошадка.