Рабочие подняли планки и притоптали ногами дерн. Гарри помахал детям, а затем сосредоточился на соревнованиях. Он снова посмотрел на трассу, вспоминая прошлый заезд, решая, где нужно повернуть и сколько шагов потребуется, чтобы приблизиться к препятствию. Он мысленно промчался по трассе, представляя себе каждое из них.
Диамант прыгал первым. Толпа притихла, когда он выехал на арену. Он выглядел впечатляюще. Шапо сделал круг галопом и помчался к первому препятствию. Другие лошади поворачивали голову, чтобы посмотреть на толпу и на развевающиеся ленты, но у этой будто были шоры на глазах. Приближаясь к первому препятствию, он полностью сосредоточился на задаче. На трибуне мисс Сирс чуть подалась вперед. Все закончилось менее чем за минуту. Диамант прошел чисто без особых усилий. Эта лошадь была непобедима.
Когда на арену выехали Гарри и Снежок, контраст сразу бросился в глаза. Гарри улыбнулся стоящим у изгороди детям, затем зрителям. Его лошадь, понимая, что это представление, тоже обернулась на трибуну. Зрители чуть поаплодировали и затихли. Трасса была сложной. Сможет ли его неуклюжая лошадь пройти ее? Некоторые люди, сидевшие на трибунах, наверняка читали о его достижениях, но многие другие, безусловно, считали его выход в дополнительный раунд случайностью.
Гарри ослабил поводья, будто управляя лошадью при помощи одной лишь эмпатии. Внимательные наблюдатели заметили, что он прошептал что-то на ухо лошади и оно повернулось назад: Снежок слушал. Шапо и Диамант казались крупнокалиберной пушкой, готовой к выстрелу, а Гарри на Снежке скорее напоминал индейца, несущегося по прерии на неоседланном мустанге, – связь между лошадью и человеком была невидима, но ощутима. Когда лошадь приблизилась к первому барьеру – изгороди высотой более чем пять с половиной футов, толпа внимательно следила за ней. Наездник наклонился, его руки легли на гриву лошади, чтобы поводья не натягивались.
Лошадь вытянула шею – шаг, другой, третий, – а затем прыгнула. Гарри, казалось, исчез, будто полностью слившись с лошадью. Через мгновение серый приземлился. Гарри измерил взглядом расстояние до следующего препятствия, а затем поднял глаза. Как любой хороший наездник, он смотрел на расстояние за барьером, а не на землю перед или за ним.
Когда последний барьер остался позади, повисла тишина, будто никто не мог поверить своим глазам. Затем грянули аплодисменты. Снежок прошел чисто.
Настало время для второго раунда противостояния маленького серого Давида и могучего немецкого Голиафа.
Голубые глаза мисс Сирс неотрывно смотрели на арену из-под белой шляпы. Спортсменка до мозга костей, она ничего не имела против борьбы, и никто не мог оспорить то, что эта неизвестная серая лошадь была достойным противником. Снова вышли одетые в белое рабочие, подняв планки выше. Сейчас большая лошадь, семнадцати ладоней в высоту, получила очевидное преимущество. Нечасто в конкуре дело доходит до второго дополнительного раунда. Теперь это были соревнования и на выносливость. Каждый раз, когда лошадь прыгает через препятствие, она поднимает в воздух тысячу двести фунтов. Это было соревнование один на один, и самая низкая планка находилась на высоте пяти с половиной футов.
В воздухе звенело напряжение. Зрители обсуждали удивительный факт, что лошадь за восемьдесят долларов все еще в строю. Шапо и Диамант выступали на Олимпийских играх – представляя свои страны под своими флагами. Любой, кто разбирался в лошадях, поставил бы на немца. Но сейчас восторг вызывал не он, а неизвестная лошадь и ее улыбчивый наездник. Что касается Гарри – ну, он уже имел дело с немцами. И сейчас он не был особенно впечатлен.
В этом раунде Снежку выпало ехать первым, и, когда он появился на арене, публика вновь вежливо зааплодировала. Но все же было непонятно, какая лошадь является фаворитом, – неприязнь «Пайпинг Рок» к аутсайдерам была известна, да и Элео Сирс представляла аристократию мира конного спорта. Несомненно, в тот день публика испытывала двоякие чувства. Венди Плам, одна из учениц Гарри из школы Нокс, участвовала в этой выставке в качестве новичка. Она поразилась, увидев свою тренировочную лошадь соревнующейся с одной из самых знаменитых конкурных лошадей не только в Соединенных Штатах, но и в мире.