— Точно, — поддержал его один из приехавших за зерном, — зачем тратить силы на слабаков, которые только и могут, что прятаться за высокими стенами. Выйти на зверя у них кишка тонка.
— Маменькины сынки, — поддержал его еще кто-то, и все разошлись по прежним местам.
Мрачный, как грозовая туча, начальник передвижного имперского форта стоял перед своими офицерами.
— Только что мы были опозорены перед местными жителями! Мы говорили о силе Империи, о ее традициях и величии, и тут же после этих слов девять наших воинов ничего не могут сделать одному вольному. Девять! В их глазах мы теперь похожи на глупцов, смеющих хвастаться лишь потому, что сидят за крепкими стенами. Здесь уважают только силу! Проявив силу, мы завоюем уважение! Показав слабость, презрение! И я не удивлюсь, если после этого поползут слухи, что на самом деле Империя слишком слаба. И, возможно, кое-кого эти слова могут подстегнуть на то, чтобы проверить на прочность стены наших городов, охрану наших караванов и крепость клинков, которые мы сжимаем в своих руках!
Помолчав, он спросил:
— Каково состояние раненых?
— Незначительные раны. Ничего серьезного, — доложил один из офицеров. — Через пару дней будут в порядке.
— Значит, это не помешает им принять участие в тренировках, — кивнул своим мыслям старший офицер. — Я хочу, чтобы они вернулись в казарму на дрожащих ногах, залитые потом. Я хочу, чтобы они знали, что за каждый подобный проигрыш с них будут сдирать шкуру живьем! Возьмите палки и выбейте все дерьмо, что накопилось в этих отбросах.
— Будет сделано, — отсалютовали офицеры, ударяя кулаком по груди, и быстро оставили старшего офицера в компании с дознавателем.
— Судя по чертам лица, этот вольный похож на жителя Империи, — сказал тот, небрежно катая во рту сорванную травинку.
— Я изучал эту тему в имперской академии, — помолчав, пояснил дознаватель, заметив вопросительный взгляд старшего офицера. — В моей профессии крайне важно понимать, кто стоит перед тобой, чья кровь течет в его жилах. Его форма черепа, рост, цвет кожи и волос — все говорит в пользу этого мнения.
— Пока он не выступает с оружием в руках против Империи, мне плевать на его прошлое, — ответил старший офицер. — Я не буду допрашивать его, чтобы узнать подробности. У меня инструкция — вести себя предельно миролюбиво. И не осложнять отношения с местными какими-либо мелкими конфликтами. В ближайших отсюда городах наши гарнизоны состоят из калек и молодняка. По приказу Императора все силы были переброшены в степь.
— Я не знал этого, — удивился дознаватель.
— Разведывательные суда обнаружили орду кочевников. Согласно их мировоззрению, копать землю, даже чтобы просто посеять в нее зерно, — табу, нарушение которого можно смыть только кровью.
— Почему же тогда император разрешил это? — задумался дознаватель.
— Наверное, потому, что у него не осталось другого выхода, — пожал плечами офицер. — Как говорил на совещании генерал Варс, численность населения Империи возросла. За счет увеличения рождаемости и за счет присягнувших на верность народов. А количество земель для посевов осталось прежним.
— Эти горные племена все-таки решили прекратить сопротивление и преклонили колени, — чуть усмехнулся дознаватель. — Ненадолго же их хватило.
— Куча нищих ублюдков, которых сейчас обучают наши инструктора, — кивнул старший офицер. — Кстати, этот вольный. Я не увидел в нем ненависти к Империи. Если бы он ненавидел нас, то мог бы искалечить или убить кого-нибудь в круге, но эти отбросы отделались легкими царапинами. Поговори с ним. Если и имелись у его предков грехи перед Империей, то они уже давно сгнили вместе с ними. С таким мастерством он может начать службу офицером.
— Хорошо, — кивнул дознаватель. — Поговорю.
Заключив договор с птицей, я призвал ее и, взяв на руки, начал поглаживая перышки. Длинный хвост, маленькие крылья. Частая гостья этих мест. Удобно расположившись в моей ладони, птица принялась издавать легкие потрескивающие звуки, словно говоря о том, что ей хорошо.
Идея, пришедшая мне в голову, была такова. Связь со звездой из созвездия Большого Колеса, одарившая меня яркой каплей на татуировке, позволяла создавать окно между мной и птицей, что давало возможность либо ей переместиться ко мне, либо мне к ней. Вот я и подумал, что если птица залетит в клетку, а затем я создам это окно, то дети, пройдя в него, смогут освободиться. Голая теория, и одни полубоги ведали, насколько она осуществима. Пока я предавался размышлениям, к нашему фургону подошел дознаватель и завел разговор с Масшей.