— Будет сделано! — ударив себя кулаком в грудь, подчиненный выбежал из кабинета начальника передвижного имперского форта, а тот глубоко задумался: — «Это было спланировано заранее, или просто череда совпадений?»
Оскалившись, словно дикий зверь, девочка-подросток выхватила из своего небольшого мешочка баночку с мазью и требовательно протянула руку к длинному стеку, которым Масша подгонял ездовых зверей. Мы переглянулись, и он протянул ей палку с приделанными на конце кусочками грубой кожи. Рыша намазала эту кожу мазью из банки и, отдав стек, убежала в конец фургона. Вскоре послышался ее рык:
— Гони! — и Масша хлестнул по задницам ездовых зверей. Взревев, они рванули вперед, удвоив свою скорость, а Рыша, держась одной рукой за бешено несущийся фургон, другой сыпала на тропу белый пахучий порошок.
— Вижу их, — выкрикнул несущийся впереди отряда преследования имперец. Подняв рупор, он закричал в него: — Немедленно ост… — договорить ему не дали вылетевшие из кустов на тропу звери.
С ревом они бросились под ноги ездовым зверям имперцев, и те, не успев увернуться, с грохотом и шумом закувыркались по земле, выбрасывая своих седоков. Поднявшийся на ноги офицер осмотрелся и понял, что погоню продолжить им не удастся, а чуть позже из-за растущих вдоль тропы деревьев появились еще звери, перекрывая все пути к отступлению.
Без колебаний офицер использовал сигнальный шар, и еще темное небо осветилось сопровождавшейся грохотом яркой вспышкой.
— Сигнал! — выкрикнул часовой, патрулировавший стены, и около полусотни имперцев тотчас же покинули гарнизон, сократив количество оставшихся в нем людей до допустимого минимума, согласно инструкции.
Спешащие на выручку воители быстро преодолели расстояние до попавших в беду товарищей, но, оказавшись на месте яростной стычки, они не увидели ни фургона, ни беглецов. Вместо этого там оказалось около сотни зверей с матерым вожаком во главе, которые пожирали погибших их людей.
— Кха-а-а, — издал пронзительный крик вожак, и все звери повернули головы к подоспевшим имперцам.
— Кха-а-а, — за несколько секунд они перестроились, приняв форму клина.
— Кха-а-а, — все звери пошли в атаку, и не ожидавшие этого бойцы не успели вовремя принять защитное построение.
Подобно горячему ножу, разрезающему брусок масла, звери рассекли отряд имперцев на две части и, разделившись на тройки, напали на людей. Рев, крики, стоны и шум оружия нарушили утреннюю тишину, и даже те звери, которые собирались забраться в нору и провести там весь день, подтянулись к месту бойни. Новички, недавно набранные в армию, никогда не оказывались в подобной ситуации, они не знали, что делать и как вести себя. Лишь офицеры обладали необходимым опытом, но их было слишком мало. Не окажись среди зверей матерого вожака, они смогли бы пробиться обратно к форту, но увы. История не знает слова «если». Половина гарнизона имперского передвижного форта была перебита за несколько минут, и только спустя полчаса старший офицер отправил сигнал бедствия, надеясь, что за время до прихода подмоги ему удастся удержать стены форта в неприкосновенности.
— Торговли не будет, — кричали воины со стен приехавшим для обмена торговцам. — Уходите!
Но те не спешили выполнять их требования. Каким-то образом узнав о случившемся, они остановились лагерем вокруг имперского передвижного форта, заставляя нервничать оставшихся в нем воителей, и лишь прибытие воздушного корабля позволило старшему офицеру вздохнуть с облегчением.
От опустившегося над имперским передвижным фортом воздушного корабля отделилась платформа, которая плавно спустилась вниз. Старший офицер с надеждой и тревогой смотрел на нее, подбирая в голове слова оправдания.
— Рассказывайте, — первым шагнул на землю щеголевато одетый мужчина. Небрежно помахивая изысканной тросточкой, он направился в кабинет старшего офицера, а тот, почтительно поклонившись, занял место с левой от него стороны и принялся докладывать о случившемся.
Услышав, что дети таинственным образом сбежали из клетки, мужчина остановился и поманил к себе пальцем прилетевшего с ним егеря.
— Разберись, — указал он ему на пустую клетку, и тот, ударив себя в грудь кулаком, поспешил к ней.
Спустя десять минут.
— Значит, вот как все было, — задумчиво сказал щеголь, небрежно взглянув на портреты вольных, и повернулся к своему помощнику: — Старшего офицера под арест. С каждого получить опросный лист о произошедших событиях. Отправить егерей на место гибели солдат империи. Пусть разберутся.