Как только чудище одним движением вырвала кричащую и извивающуюся девушку из-под груды хлама, его костлявую грудь насквозь пронзило лезвие меча. Но удар не был смертельным. Небрежно отбросив свою жертву, тварь развернулась к нападавшему, резким ударом лапы отбросила того к стене и нависла над ним, готовая порвать обидчика в клочья. Молодой волк уже успел проститься с жизнью, когда за секунду до его гибели на голову монстра со всей силы опустился меч, вырванный из его же спины. Издав душераздирающий вопль, чудовище с пробитым черепом всем весом упало на свою жертву.
— Спасибо, — прохрипел тот Виктор, с трудом выбираясь из под черной туши. — Я уже решил, что мне конец.
— Не дождешься! — расхохоталась девушка, закидывая покрытый черной кровью меч на плечо в победной позе. — Я больше не позволю смерти забирать моих близких!
— Рад это слышать, — рассмеялся в ответ ее друг. — Так держать! Давай выбираться отсюда.
Пробираясь через заросли в сторону города, они услышали поблизости звуки битвы. Неподалеку от края леса Борислав отбивался от нескольких воинов Барбаса. Его мастерство в обращении с мечом завораживало. Один за другим монстры падали без чувств под сокрушительными ударами, но было видно, что силы стремительно оставляют князя. Когда последний противник пал, Борислав опустился на колени и попробовал привести в чувства лежащего у его ног израненного Родомира.
— Полно тебе лежать на сырой земле, витязь, — пытался он растолкать воина. — Не всех супостатов мы еще одолели!
Но ничего не помогало. Любому было понятно, что с такими ранами жить ему оставалось считанные минуты. Перед своей гибелью бравый стрелец лишь успел, выплевывая кровь, прохрипеть:
— Сзади, княже.
Из последних сил тот обернулся и увидел Ратибора. Тот был невероятно бледен, из глубоких ран по всему телу сочилась черная кровь. Лицо не выражало ни единой эмоции.
— Ты подвел свой народ, Борислав, — произнес он, странно растягивая слова. — Все они пали по твоей вине. Люди верили в тебя, а ты повел их на убой. Ты не достоин быть князем. Прими же свою кару!
Виктор бросился на помощь и отсек голову марионетке демона, но дело было сделано. Славный князь стоял на коленях, откинув голову назад. Из его груди торчал вонзенный по самую рукоять меч.
— Спаси мой народ, молодец, уведи их к царю-батюшке в столицу, — из последних сил прошептал он, протягивая запоздалому спасителю руку. — Возьми этот перстень, с ним стрельцы внемлют тебе.
Договорив, он медленно выдохнул и затих, продолжая смотреть отсутствующим взглядом в пасмурное небо.
Простившись с соратниками, Виктор с Жанной отыскали повозки, на которых их войско везло снаряжение, распрягли двух лошадей и поскакали в сторону города. дорога предстояла неблизкая, но медлить было нельзя. Черная орда наступала, а мирные жители были абсолютно беззащитны.
Всадники прибыли к городским вратам чуть позже полудня. Поставленные на стражу стрельцы остановили было их, но, узнав о произошедшем и увидев знакомый перстень, пропустили путников внутрь и объявили тревогу. Окрестности огласил оглушительный звон колоколов.
Как и предполагал Виктор ранее, все жители были готовы к подобному исходу. Люди разом побросали свои дела и начали спешно собирать пожитки и укладывать их на заранее подготовленные повозки.
— Что стряслось, где все? — выбежал к друзьям испуганный Яшка.
— Мы не справились, малыш, — Жанна взяла мальчика за руку и повела в сторону, амбара, где хранились вещи стаи. — Нам нужно скорее собираться и уезжать в столицу.
— В столицу? К царю? — парнишка моментально забыл о всех переживаниях и со всех ног кинулся собирать вещи.
К тому времени, как молодой волк с товарищами загрузили в телегу последние котомки с провиантом, большая часть жителей уже отправилась в путь.
— Слава богу, успели, — мужчина вытер рукавом пот со лба и обратился к спутникам. — Забирайтесь наверх, скоро отправляемся.
— Если честно, я боялась, что нас опередят, — призналась его подруга, помогая Яшке забраться в повозку. — Даже странно, что Барбас нас не нагнал.
— Будем считать, что нам повезло. Мы и без этого сегодня натерпелись.
Убедившись, что все повозки покинули город, Виктор взобрался на козлы и повел повозку со своими близкими в дальний путь. Однако, не успели они выехать за ворота, как крепостная стена за их спинами разлетелась на куски. Еще не успела осесть пыль, как в образовавшемся проеме показались знакомые звероподобные твари и бросились на беглецов.
— Держи поводья! — крикнул мужчина Жанне и бросился назад, хватая на ходу меч.
— Вот ведь накаркала, — сетовала девушка, перехватывая кожаные ремешки и стараясь справиться с понесшими от страха лошадьми.
К тому моменты воины черной орды уже настигли повозку и старались взобраться на нее. Молодой волк без устали наносил удары, подсекая чудовищам руки и глядя, как те кубарем валятся на землю, но тех прибывало все больше и больше. Когда стало понятно, что это бесполезно, и уже трое противников оказались в телеге, Виктор слегка отступил назад, замахнулся мечом и, набрав полную грудь воздуха, выкрикнул:
— А ну, ВСЕ-НАЗАД!!!
Его голос раздался подобно раскату грома. Все враги, будто увлекаемые какой-то безудержной силой, отлетели от повозки метров на десять. Звук волной прокатился по городу, заставляя дрожжать даже каменные стены. То ли испугавшись шума, то ли ощутив поддержку ударной волны, лошади поскакали еще быстрее, унося беглецов все дальше от некогда нерушимой крепости.
— Что это было? — хором задали вопрос Жанна и Яшка.
Будучи сам пораженным случившимся, Виктор в ответ мог только недоуменно пожать плечами. Обрадовавшись удачному исходу он опустил меч и уселся на один из тюков. Следующая остановка — столица.
С крепостной стены за стремительно удаляющейся повозкой наблюдал высокий мужчина в длинном черном плаще.
— Это будет весело, — произнес он, улыбаясь вслед беглецам. — мы еще встретимся.
Глава 18. Семейный альбом
С самого раннего утра Жанна в сопровождении Виктора отправилась в похоронное бюро. Как бы ни было больно вспоминать о потере, нужно было действовать. В похоронном бюро, куда они пошли с выданной в больнице справкой, выяснилось, что захоронение произведут уже на следующий день. Надо было торопиться. Слава богу, Артур выполнил свое обещание и смог отпросить девушку у Игнатьича до понедельника. Однако, сам он посетовал, что сразу двоих начальник впредь отпускать отказался, и Арчи будет вынужден пропустить похороны.
Несколько часов ушло на подбор гроба, венков, памятника, организацию поминок и прочие необходимые процедуры. По итогу девушка лишний раз убедилась, что умирать в наше время очень дорого. На организацию проводов в последний путь бабушки ушли все ее сбережения.
Когда с делами было покончено, Виктор предложил своей подруге помочь ей разобрать бабушкины вещи. На что та быстро согласилась. На самом деле ее до ужаса пугала перспектива вернуться одной в опустевшую квартиру, где все ей напоминало о горечи утраты.
Не успели они зайти в квартиру, как соседняя дверь приоткрылась и к ним вышла невысокого роста старушка, одетая в расшитый причудливыми цветами халат и домашние тапочки.
— Жанночка, милая, так это ты. Доброго здоровья тебе, родимая, — тоненьким голоском заговорила бабушка божий одуванчик. — А я слышу, идет кто-то, решила посмотреть. А что это за молодой человек с тобой?
— Здравствуйте, Тамара Эдуардовна, это мой друг Виктор. Он пришел помочь мне с бабушкиными вещами.
— Слышала, слышала, — голос старушки резко наполнился печальными нотками. — Жалко Аннушку. Жила и жила бы еще много лет, а тут такая напасть. А уж как бы она обрадовалась такому гостю…
Произнося последнюю фразу, соседка с улыбкой посмотрела на молодого человека, отчего тот залился краской. Заметившая это Жанна также смутилась и, быстро попрощавшись со старушкой и пожелав ей здоровья, спешно открыла дверь бабушкиной квартиры и затащила туда друга.