— А теперь и она ушла, — добавила она после долгого напряженного вздоха.
— А знаешь, что это значит? — неожиданно весело с улыбкой спросил ее Виктор.
— Что? — непонимающе переспросила девушка.
— Самое время начать новый альбом.
Сказав это, он достал из кармана смартфон, нежно обнял подругу и сделал снимок.
— Вот и начало положено, — произнес мужчина, показывая Жанне фотографию, и спросил ее. — Чем ты хочешь наполнить его?
Вместо ответа та сильнее прижалась к нему. Быстро поняв ответ, Виктор крепко обнял девушку и подтвердил свое согласие долгим нежным поцелуем.
Глава 19. Поиски
Весь день небо было затянуто тяжелыми темными тучами. Уже несколько часов то усиливаясь, то стихая лил дождь. Обоз беженцев продолжал уверенно двигаться в сторону столицы. В замыкающей телеге на козлах сидел Виктор и, слегка трясясь от холода, правил лошадьми. Внутри телеги, укрывшись шкурами, играли Жанна с Яшкой. Уже через час после своего побега они догнали остальные повозки и поведали беглецам о печальной судьбе оставленного города. Настроение у всех было подавленное, однако было решено продолжить путь к царю в поисках защиты. На удивление, преследователей из орды видно не было, и люди постепенно расслабились и занимались своими делами.
Когда вереница телег преодолела очередной густой сосновый бор, внезапно прозвучал призыв остановиться. Сразу за лесом расположилась небольшая деревенька, жители которой, как оказалось, даже не слышали о черной орде и грозящей им опасности. Стоило путникам спуститься с повозок и с наслаждением размять затекшие в пути ноги, как их обступили деревенские, явно озадаченные прибытием такого большого обоза.
— Вам нужно как можно скорее собрать пожитки и отправиться с нами в столицу, — не став особо церемониться, обратился Виктор к вышедшему вперед из толпы старосте. — Надеюсь у вас хватит телег?
— Окстись, путник, — старец жестом прервал гостя. — Представься наперво и поведай нам, что стряслось.
Молодой волк осекся и понял, что повел себя, как последний невежа. Извинившись, он быстро, но достаточно подробно рассказал собравшимся про черную орду, поражение Борислава и эвакуацию города. Рассказ незнакомца привел жителей деревни в смятение. Тут и там зазвучали встревоженные перешептывания. Несколько женщин от ужаса закрыли лица руками и тихо рыдали. Мужики стали рваться в бой с супостатами. Староста неохотно верил словам гостя, однако, получив подтверждение от остальных беженцев, призвал своих людей успокоиться и произнес:
— И вы предлагаете нам отправиться к царю-батюшке?
— Да, перед смертью князь повелел мне увести горожан в столицу, под защиту государя. Вы можете поехать с нами.
Старец замолчал и начал задумчиво поглаживать свою бороду. Он уже был готов принять предложение путника, когда к нему подбежала дородная женщина в расшитом узорами платье и что-то беспокойно прошептала ему на ухо. Услышанное заметно расстроило старосту, и тот с грустью в голосе сообщил:
— Не можем мы сейчас отправляться, добрый молодец, пропали трое детишек, негоже их оставлять.
— Понятно, мы что-нибудь придумаем, — обреченно произнес Виктор и направился к бывшим горожанам.
После недолгого напряженного разговора беглецы пришли к решению. Обоз отправляется дальше в столицу, а молодой волк с товарищами останется и поможет искать детей, после чего деревенские отправятся следом.
Вернувшись к старосте путники обнаружили, что местные уже разошлись по своим делам. Подробно расспросив старца, они выяснили, что трое детей, Глаша, Степка и Нюра еще ранним утром ушли из дома и до сих пор не вернулись.
— Времени мало, — подметила девушка. — Может быть нам стоит разделиться и поспрашивать жителей?
— Согласен, — сказал мужчина. — Кто-нибудь точно должен был их видеть.
— Чур, я пойду с Витей! — заявил Яшка, в подтверждение дергая товарища за рубаху.
— Хорошо, — согласилась Жанна и ехидно добавила. — Кто-то же должен за ним присматривать.
Ее спутник сделал вид, что не заметил подколку и подытожил:
— Тогда встречаемся здесь примерно через час. Удачи в поисках!
***
— Так значит, вы видели кого-то из детишек?
Безуспешно обойдя с полдюжины домов, Виктор с Яшей пришли к мастерской местного плотника. Спутать ее с другим домом было бы невозможно. Весь пол под просторным, хорошо сбитым навесом был усеян древесными стружками, явно упавшими с массивного верстака, занимавшего здесь центральное место. За верстаком, будто не замечая гостей, орудовал зубилом и молотком настоящий мастер своего дела. Казалось, что он был настолько погружен в работу, что не отвлекался даже тогда, когда остальные его соседи выходили посмотреть на обоз беженцев, и не знал о готовящемся отъезде.
— А как же иначе, как есть видел, — хрипло ответил немолодой мускулистый мужчина в покрытом толстым слоем опилок фартуке из плотной кожи. — Еще утром забегали Степа и Нюрочка. Просили дать им жердочек строганных. Сызново что-то затеяли бесята.
— Они сказали, что задумали? Зачем им жердочки? — неторопливо ухватился за ниточку молодой волк. Он хотел как можно скорее закончить поиски, чтобы не давать преследователям шанса настигнуть беглецов.
— А шут их знает, — усмехнулся плотник. — Степан у нас тот еще затейник. Каждый день что-нибудь мастерит.
— Может быть вы хотя бы знаете, куда они пошли?
— Отчего же не знать, к Никодиму они пошли. Охотнику нашему. — мужчина указал рукой. — На том конце деревни его избушка, не пропустите.
Попрощавшись с плотником и поблагодарив его за помощь, путники бегом припустили в указанном направлении.
***
Сразу после расставания Жанна принялась расспрашивать каждого встречного прохожего в надежде выяснить, куда могли пропасть дети. Опросив две дюжины человек она остановилась и оперлась спиной о столб, чтобы слегка отдышаться и собраться с мыслями.
— Так я никогда не найду этих ребят, — слова сами вырвались из ее рта, от осознания бесплодности такого опроса.
— Уж не Глашку ли ты ищешь, красавица? — прозвучал мягкий и немного скрипучий голос у девушки за спиной. От неожиданности та буквально подпрыгнула на месте и, резко обернувшись, увидела перед собой невысокую женщину в годах, аккуратно складывающую в тюки льняное полотно.
— Ее самую, — подтвердила она, помогая укладывать куски материи. — Как вы догадались, что я говорила о ней?
— Немудрено это, — ответила женщина. — Еще утром эта девчонка прибегала ко мне, попросила небольшой отрез тонкой ткани. Думала, одумалась шалунья, надумала-таки ремесло изучить, портнихой стать, как я ей всегда советовала. Ан нет. Опять ее Степка на что-то подбил. Ох хлебнет она горя с ним. Пропащий парень, как есть пропащий.
Портниха сплюнула себе под ноги и продолжила сборы.
— Она не сказала, зачем ей понадобилась эта ткань?
— Где там? — устало усмехнулась женщина. — Схватила сверток и дала стрекача за околицу. Только ее и видели.
— Спасибо вам большое, но мне пора бежать, — поблагодарила Жанна портниху и, уложив последний сверток парусины в большую плетеную корзину, побежала прочь из деревни.
***
Избушку охотника действительно было сложно спутать с какой-либо другой. Все ее стены и небольшой дворик были украшены различными трофеями, лосиными рогами, лисьими хвостами и различными шкурами.
Самого охотника нигде видно не было, поэтому Виктор, оставив Яшку рассматривать украшения, направился внутрь дома. Никодим действительно оказался внутри. Он стоял за широким столом, на котором лежали какие-то веревки, ножи, стрелы и лук, и аккуратно затачивал рогатину.
— Чем могу помочь тебе, путник, — задал он вопрос вместо приветствия.
Его голос, грубый и глубокий, казалось, совсем не подходил поджарому парню на вид чуть моложе своего гостя. Однако множественные шрамы от зубов и когтей красноречиво говорили, что охотник немало пережил за свои годы.