Еще вчера вечером ему позвонила Жанна и пригласила Арчи и его подругу к себе на застолье. Причину столь неожиданного приглашения она принципиально отказалась называть, так что ему оставалось только гадать. Самой очевидной причиной казались поминки ее бабушки, но зачем тогда было это скрывать?
Его раздумья бесцеремонно прервал скрип тормозов подъехавшего автобуса. Пассажиры начали спешно покидать транспорт, по пути расталкивая друг друга. Артур уже отчаялся увидеть среди них свою подругу, но он ошибся. Елена вышла одной из последних, одетая в плотное бежевое пальто, накинутое поверх нарядного зеленого платья, расшитого гладиолусами, и стильную, в тон пальто, фетровую шляпку.
— Привет, я не слишком сильно задержалась? — извинилась девушка и кокетливо чмокнула своего парня в щеку. — Никак не могла выбрать платье. Давно не была в гостях. Как тебе, нравится?
— Здорово! Ты как раз вовремя, — Арчи поцеловал ее в ответ и, отойдя на два шага, заигрывающе произнес. — А ну-ка, покажись.
Лена игриво улыбнулась и, придерживая рукой шляпку, несколько раз крутанулась на одном месте так, что пальто и платье взмыли вверх, демонстрируя не только элегантность наряда, но красоту стройных ног девушки.
— Великолепно, блестяще! — с трудом оторвавшись от представившегося зрелища, воскликнул Артур. — Сегодня ты будешь королевой вечера!
Его подруга засмущалась, получив столь лестную оценку, даже прикрыла лицо ладошкой. Однако по ее глазам было хорошо видно, что комплимент был ей очень приятен.
— Но боюсь, что мы должны спешить, Ваше Величество. Королеве не подобает опаздывать на бал, — сделав глубокий поклон, Арчи ласково взял Елену под руку, и они вместе, смеясь, отправились в путь.
***
Тем временем Жанна бессистемно кружила по своей квартире, проверяя на ходу каждую мелочь от правильности расположения столовых приборов до количества подушек на диване.
— Все никак не можешь успокоиться? — с сочувствием спросил Виктор, вошедший в гостинную с салатником в руках. — Мы всего-лишь пригласили друзей в гости, а ты готовишься так, будто к нам приедет сам президент.
— Прости. Я, наверное, действительно выгляжу глупо. Но ничего не могу с собой поделать.
— Не переживай, — мужчина поставил салат на стол, подошел к своей подруге, обнял ее и нежно поцеловал в щеку, — все будет просто замечательно. Ты отличная хозяйка.
— Спасибо, — прошептала та, уткнувшись лицом в его грудь. — Понимаешь, это первый раз, когда я принимаю гостей. В детстве у меня никогда не было друзей, а после смерти родителей к нам с бабушкой и вовсе мало кто заходил.
Так, обнявшись, они простояли еще несколько минут. Он ласково поглаживал ее волосы и шептал ободряющие слова. Это продолжалось вплоть до того, как Жанна внезапно вырвалась из объятий и убежала на кухню, крича о том, что они забыли сделать мясную нарезку. Виктор по-доброму смеясь пошел за ней следом.
***
Всю дорогу до нужного адреса Артура мучал один вопрос, назойливо мельтяшащий на границе сознания. Он как мог пытался отогнать его, разрываясь между острым желанием узнать ответ и боязнью того, что правда может разрушить его мир.
Наконец, когда они уже подошли к нужному подъезду, он решился. Аккуратным движением перехватив руку спутницы, Арчи остановил ее, развернул лицом к себе и, глядя прямо в ее бездонные карие глаза, твердо произнес:
— Лена, подожди, — слова предательски застревали в глотке. — Я знаю, это довольно резко и неожиданно, но я должен кое-что выяснить.
Внезапная перемена напугала девушку, но она постаралась не подать вида и спокойно уточнила:
— И что ты хочешь знать?
Артур промедлил несколько секунд, подбирая нужные слова и, наконец, спросил:
— Что ты во мне нашла?
— В смысле? — продолжала недоумевать Елена.
— Мы ведь всего неделю знакомы, а ты уже готова идти со мной на застолье к моим друзьям. Что тебя так привлекло во мне?
— Так вот в чем дело, — расслабившись, усмехнулась девушка. — Я уж боялась, что случилось, что-то страшное.
— Лена, пожалуйста, для меня это очень важно.
— Ну, с тобой весело.
Именно этого ответа Арчи боялся больше всего. Он практически физически чувствовал, как его сердце разлетелось на мелкие кусочки и осыпалось куда-то в пятки. Она влюбилась в его маску, а настоящий он опять в стороне. Просто еще одно лишнее доказательство, сам по себе он ничего не значит.
— Но главное, что ты очень смелый, верный и заботливый человек, — не заметив перемены в лице спутника продолжала Елена. — Я хорошо помню тот день, как ты бросился на выручку друзьям, присматривал за ними. Это дорогого стоит. Я давно искала такого, как ты.
Уже успевший поставить на себе крест Артур не сразу смог осознать то, что услышал. Где-то глубоко внутри него вновь разгорелось слабенькое пламя надежды.
— То есть ты полюбила меня за это, а не за мои шутки?
Лена заливисто рассмеялась.
— Нет, конечно, глупыш. Если честно, шутки у тебя иногда очень глупые, да и одеваешься ты немного странно. Самое важное у тебя внутри.
Потрясенный Арчи от счастья не мог найти в себе слов, чтобы выразить благодарность девушке. Вместо этого он просто крепко обнял ее, не желая отпускать никогда. По его щекам текли слезы.
***
Виктор как раз закончил раскладывать на столе тарелки, когда по квартире разнеслась трель дверного звонка. Взволнованная Жанна сразу же бросилась к двери встречать гостей.
Закончив с приветственными объятиями, гости прошли в гостинную. Девушки увлеклись разговорами и осмотром семейных реликвий, а Артур подошел к накрытому столу, за которым вальяжно восседал его друг. Еще на подходе он увидел среди салатов и тарелок с закусками небольшие мисочки с кутьей. Все-таки он оказался прав на счет поминок.
— Привет, как вчера прошло?
— Привет, нормально прошло, — было хорошо видно, что Виктор не особо хочет говорить о таких неприятных вещах, как похороны. — Где-то около полудня прошло отпевание, потом поехали на кладбище, а после похорон немного посидели в кафе. Особо рассказывать и нечего. Людей пришло очень мало. Мы с Жанной, ее соседка Тамара Эдуардовна и пара бывших коллег.
— Да уж, веселого мало, — резюмировал Арчи.
— На похоронах и не бывает ничего веселого, — подчеркнул его приятель и постарался перевести разговор в другое русло. — Как у тебя день прошел?
— У меня был очень интересный разго… — начал рассказ Артур, но закончить ему не дали. К парням подошли девушки и началось застолье.
Для начала собравшиеся помянули умершую, а затем быстро перешли к гораздо более веселым разговорам. Так за болтовней, закусками и тостами незаметно прошла пара часов. Наконец Жанна предложила отдохнуть от еды и поиграть в настольные игры. Остальные с радостью поддержали ее инициативу.
- Ты, кажется, говорил, что у тебя был интересный день? — обратился к другу Виктор, освобождая место для игрового поля. — Может все-таки расскажешь?
— Еще бы, — явно оживился тот и, подгоняемый выпитым вином, начал в красках расписывать прошедшее интервью.
— А что вообще такое эти осознанные сновидения? — решила уточнить с интересом слушавшая своего парня Лена.
— Смотри, если по-простому, это, когда ты понимаешь, что ты во сне, — с удовольствием уточнил тот, — и ты можешь творить что угодно! Хочешь — отращиваешь крылья и летишь, хочешь — стреляешь радугой из глаз! Все, что угодно!
— Или ты можешь найти аптечку в средневековой хижине? — слегка напрягшись, уточнил Виктор.
Артур посмотрел на старого приятеля с выражением удивления, непонимания и снисходительности.
— Я думал, у тебя получше с фантазией, — слегка осуждающе ответил он. — Но в принципе да.
Получив подтверждение догадки, Жанна с Виктором встретились взглядом и легким кивком дали понять друг другу, что думают об одном и том же.