— А как пользоваться этими осознанными сновидениями? — решила на всякий случай уточнить девушка.
— Да понятия не имею, — беззаботно признался Арчи. — Он только сказал, что его пациенты долго практикуются, чтобы научиться это делать.
— И на том спасибо, — поблагодарила его Жанна и вновь переглянулась со своим другом.
— Давайте уже играть! — весело потребовала Елена, не обратившая никакого внимания на странное поведение друзей, и начала раздавать карточки. Остальные были не против.
Следующие три часа прошли в упорном противостоянии, в котором каждый хотя бы по разу становился победителем. Особенно отличился Артур, сумевший одержать верх над друзьями три раза подряд.
— Он точно жульничает! — воинственно заявила Жанна и бросила в парня подушку. — Не могло ему так сильно везти.
Арчи, заливаясь смехом, ловко перехватил летящий в него снаряд и заверил девушку:
— Клянусь моей шевелюрой, я не мухлевал. Просто с детства привык быть внимательным. С моими братьями по-другому было нельзя. Но ты тоже классно играла!
За то время, пока собравшиеся весело хохоча обсуждали ситуацию и распивали шампанское за победу дружбы, за окном окончательно стемнело и гости засобирались домой.
— Подождите, — остановил их Виктор и замер с бокалом в руке. — мы еще не успели объявить о самом главном.
Артур и Елена замерли в ожидании.
— На самом деле мы пригласили вас сегодня не просто так, — продолжил мужчина.
Легким движением он обнял Жанну, нежно поцеловал ее и произнес:
— Мы решили объявить себя парой.
Эта простая фраза вызвала настоящий взрыв эмоций, поздравлений и тостов. Застолье продлилось еще на полчаса, до тех пор пока у гостей не иссяк запас поздравлений. После чего они потихоньку пошли домой.
— Ну вот, а ты переживала, — тихо произнес Виктор, помогая своей девушке мыть посуду, — все прошло просто прекрасно.
— Да, это было замечательно, — согласилась с ним Жанна. — Спасибо тебе за помощь.
— Всегда пожалуйста, — пообещал мужчина и нежно поцеловал ее в щеку. — Я тут подумал. Мы можем завтра съездить в гости к моим родным, посмотришь город, в котором я вырос.
Девушка развернулась к своему любимому и с хитрой улыбкой спросила:
— Уже хочешь познакомить меня с родителями?
— А почему бы и нет? — улыбнулся он в ответ.
— Я подумаю.
Глава 23. Я должен быть смелым!
Как только началась потасовка, Яшка ловко юркнул под ближайший стол, едва не задев одного из стрельцов. В ужасе он смотрел, как его друзья отчаянно сражаются за свою свободу. Особенно сильно его напугал упавший рядом с ним стрелец, потерявший сознание от звучного удара подносом. Однако паренек смог сдержаться и не выдать свое укрытие резким вскриком.
Когда же драка закончилась, мальчишка, воспользовавшись суматохой тихо вышел из тронного зала вместе со стрельцами, уводящими его спутников в темницу. Выйдя в коридор, он, стараясь не привлекать к себе внимания, двинулся в противоположную от солдат сторону.
К сожалению, Яша не запомнил, как их вели сюда, из-за чего ему пришлось довольно долго бродить по царским палатам в поисках выхода. На его счастье всех стрельцов подняли по тревоге, и пареньку всего пару раз пришлось прятаться от людей за гобеленами.
Проходя мимо одной из дверей, мальчик почувствовал невероятно притягательный, вкусный запах свежей выпечки, доносящийся из-за нее. В голове начали борьбу две взаимоисключающие мысли: стремление как можно быстрее сбежать из этого опасного места и острое желание заглянуть внутрь и найти источник этого чарующего аромата.
Окончательную точку в ментальном споре поставил предательски громко заурчавший желудок. Аккуратно приоткрыв дверь, Яшка заглянул внутрь. Перед ним оказалась достаточно просторная кухня. В большой, украшенной изразцами печи уютно потрескивал огонь. По стенам на специальных крючках развешены пряные травы, связки чеснока, а также тушки кроликов и фазанов. На массивных широких столах аккуратно разложены котелки, ножи и прочая кухонная утварь. Людей внутри не было.
Осмелев, паренек зашел внутрь и тихонько закрыл за собой дверь. Вскоре выяснилось, что чудесный запах исходил от большого подноса, лежащего на одном из столов в центре кухни. На нем лежали десятка четыре аппетитных, свежеиспеченных пирожков до сих пор испускающих тонкие струйки пара. Живот мальчика заурчал еще сильнее, и тот, не удержавшись, схватил ближайший пирог и с огромным удовольствием съел его.
Вкус сытного пирога с капустой пробудил в пареньке горько-сладкие воспоминания о том, как по праздникам его мама готовила угощение для всех гостей, а Яша со своей сестрой помогал ей. На празднование всегда собиралось много людей, которые веселились, танцевали и пировали до глубокой ночи. Но несмотря на обилие гостей, все самое вкусное всегда доставалось любимому сыну. Память о былых временах почти довела до слез и без того напуганного ребенка, но он хорошо помнил слова Жанны о том, что его родные счастливы где-то далеко вместе с ее родителями.
Не успел паренек отойти от внезапных переживаний, как снаружи, возле двери послышались шаги. Испугавшись, Яшка схватил еще два пирожка и бросился к чулану. Он чудом успел укрыться там до того, как в открывшуюся дверь вошли три женщины в сопровождении стрельца.
Затаив дыхание, мальчишка сквозь небольшую щелку наблюдал за тем, что происходило на кухне.
Солдат на повышенных тонах обвинял кухарок в лени и нерадивости. В ответ на это одна из кухарок пригрозила отходить его скалкой и, сунув мужчине в руки поднос с оставшимися пирогами, выставила его за дверь. Сами же поварихи без лишних промедлений приступили к приготовлению ужина.
Не желая привлекать лишнее внимание, Яша заполз вглубь чуланчика и спрятался за мешками с мукой. Постепенно доедая трофейные пирожки и вслушиваясь в звуки, доносящиеся из кухни, мальчик незаметно для самого себя уснул.
Проснувшись поутру, он первым делом напряг слух и, не услышав ни разговоров, ни шума, аккуратно подполз к дверце чулана. На его беду в этот момент та открылась, и он оказался нос к носу с молодой кухаркой. Тихонько взвизгнув от неожиданности, та пару мгновений ошарашенно смотрела на него, но потом также тихо спросила:
— Так это тебя все сыскать стараются?
Напуганный Яшка мелко трясся, не зная, что ему теперь делать.
— Не выдавай меня, — только и смог дрожащим голосом произнести он, — пожалуйста.
— Тише, тише, не бойся. — попыталась успокоить ребенка девушка. — Не гоже, чтобы стража за дитем гонялась. Подсоблю я тебе.
И она не обманула. Пока в кухне никого не было, кухарка рассказала, что слышала от стрельцов, что в стенах дворца есть небольшие потайные ходы, благодаря которым царь сможет незаметно сбежать в случае опасности. Один из потайных входов в эту систему коридоров как раз был недалеко от кухни. На прощание спасительница подметила, что Яша напомнил ей ее младшего брата и, сунув ему за пазуху плюшку, оставшуюся со вчерашнего ужина, помогла забраться в узкий лаз.
Оказавшись в темном проходе, мальчишка не спеша побрел туда, куда указала кухарка, жуя по пути подаренное угощение. Минут через пятнадцать, спустя множество коридоров и поворотов он увидел слегка пробивающийся с потолка свет. Подойдя ближе, Яшка понял, что нашел люк, ведущий наружу.
Окованная железом крышка оказалась довольно тяжелой для маленького мальчика, однако вскоре поддалась. Паренек несколько секунд с упоением вдыхал свежий воздух, поступающий снаружи, а затем вылез на поверхность. Люк оказался хорошо спрятан в небольшом закутке за конюшней, так что Яше удалось незаметно выйти на улицы города, смешавшись с нарастающим потоком проснувшихся жителей.
Не желая оставлять здесь своих друзей, он несколько часов блуждал по городу, стараясь не привлекать внимания. Однако поиски так и не принесли результата и были грубо прерваны внезапным шумом, доносившимся от городских ворот.
Вместе с потоком зевак Яшка приблизился к источнику шума и увидел движущуюся по центральной улице группу людей в черных доспехах. Если, конечно, их можно было назвать людьми. Больше всего внимания горожан привлекал парящий над землей трон, сплетенный из десятка черных, покрытых шипами лоз. На нем, расслабленно откинувшись на спинку, восседал пугающе красивый мужчина в длинном черном плаще, расшитом серебром. Вокруг трона ровными рядами выстроился отряд звероподобных солдат, которые невероятно синхронно шли вперед, будто обладали общим разумом.