Если для мальчишки эти тоннели были достаточно просторны, то взрослые еле могли протиснуться в этих узких лазах, не позволяющих даже встать в полный рост. Именно это и уберегло Яшку от звероподобных монстров, посланных за ним.
— Ну что там, можно идти, — шепотом уточнила, выбравшись наружу, Жанна.
Мужчина, ещё секунду назад аккуратно выглядывавший за угол конюшни, повернулся к ней и грустно покачал головой.
— Их там десятки, не проскочим.
— Черт! — негромко прорычала девушка. — Все-таки придется пробиваться.
Её друг ненадолго задумался и, хитро улыбнувшись, произнес:
— Не обязательно.
Он глубоко сосредоточился, и вся троица мгновенно преобразилась. Увидев результат изменений, Яшка не смог сдержать испуганного крика, чем привлек внимание воинов черной орды. Уже через секунду четверо солдат Барбаса стояли напротив беглецов и недоуменно рассматривали их. Такая реакция была вполне объяснима, ведь прибежав на громкий звук, звероподобные твари обнаружили только троих таких же сочащихся тьмой монстров.
— Гениально, — облегченно вздохнула Жанна, когда незваные гости вернулись к своим делам. — Теперь, надеюсь, нам ничего не мешает уйти.
— И поскорее, — согласился с ней Виктор.
Не теряя ни минуты они вышли из своего укрытия и пошли в сторону городских ворот. По пути они не могли не отметить, насколько изменилась столица с приходом демона. Еще несколько дней назад в городе бурлила жизнь, а улицы были полны людьми, музыкой и шумом толпы. Ныне же окружение было больше похоже на склеп. Все краски стали более приглушенными, вместо счастливых горожан между домами бродили демонические слуги, а вместо привычных звуков города повсюду царила абсолютная, давящая на уши тишина.
Больше всего беглецы были шокированы, когда заглянули в окна одного из домов. Оказалось, что жители не сбежали, не были убиты, все они находились в своих домах, но больше походили на статуи, бледные и неподвижные. Присмотревшись к одной из них, молодой девушке в некогда цветастом сарафане, застывшей с котелком в руках, Виктор увидел, как по ее щеке скатилась слеза. Все они были живы и все чувствовали, но ничего не могли сделать с этим кошмаром.
Спустя полтора часа беглецы, уже вернувшие свой привычный облик, остановились на небольшой поляне в лесу близ столицы. Они были почти уверены, что их задержат на выходе из города или поймают каким-либо другим способом, но, судя по всему, солдаты Барбаса не отличались особым умом.
— Наконец-то этот кошмар закончился, — расслабленно произнесла девушка, усевшись на небольшой пенек.
— Не хочу тебя расстраивать, — тихо обратился к ней Виктор, — но ничего не закончилсь, мы все еще заперты здесь.
— Спасибо, что напомнил, — обиженно откликнулась Жанна и спрятала лицо в ладони.
— Куда теперь отправимся? — спросил Яшка, беззаботно хлеща траву найденной где-то веткой.
Несколько секунд его вопрос оставался без ответа, но затем молодой волк решительно посмотрел на своих спутников и твердым голосом произнес:
— Обратно в столицу.
— Ты с ума сошел? — от возмущения девушка даже соскочила с пенька. — Мы еле сбежали оттуда, и ты предлагаешь вернуться?
— А ты думаешь, у нас есть другой выбор? Куда бы мы ни пошли, он настигнет нас. Мы можем скрываться годами, но рано или поздно Барбас настигнет нас.
Было видно, что эти слова не сильно вдохновили его подругу, скорее даже, они лишь усугубили ее тревогу.
— Ты ведь сама говорила, как устала от всего этого. Зачем бесконечно оттягивать неизбежное? Мы уже достаточно убегали. Пора дать отпор. Ты со мной?
Жанна немного помедлила с ответом, но вскоре подошла с своему партнеру, обняла, положила голову ему на плечо и тихо ответила:
— Я с тобой. Давай покончим с этим.
— И я тоже с вами! — раздался у нее за спиной счастливый крик мальчишки.
Решив не бросаться в бой вслепую, путники до позднего вечера продумывали план нападения, оценивали силы противника и думали над тем, что они смогут противопоставить самому демону.
Когда все было решено, и тактика была проработана до мелочей, уставший, но довольный Виктор приступил к последнему пункту:
— Осталось выбрать снаряжение, как тебе такой вариант?
Уже через секунду на нем были свободные шаровары, кожаные наручи, безрукавка на голое тело, украшенная серебристыми драконами, и широкополая шляпа с острыми краями.
Увидев его в таком образе, девушка не смогла сдержать смеха.
— Ты серьезно? — с трудом говорила она, задыхаясь от приступов хохота. — Ты собрался в битву, или на модный показ? Откуда ты вообще взял эту шляпу?
Реакция подруги немного обидела мужчину, но он решил прислушаться к ее мнению и уже через пару секунд предстал в новом доспехе.
— Так лучше?
К его сожалению, Жанна вновь укоризненно покачала головой. Вид суровой брони, созданной из шкур, усиленных местами кожаными и металлическими вставками, вселял больше уверенности, но нелепый металлический шлем с торчащими по бокам загнутыми вперед рогами портил всю картину.
— Тебе не угодишь, — расстроенно заявил мужчина и вновь сменил свой облик.
Теперь он был облачен в темно-серые стеганые штаны с кожаными вставками и плотную кожаную куртку, кое-где усиленную кольчугой, а также плотные кожаные сапоги и перчатки. Дополняли образ два длинных меча-бастарда, висящих за спиной.
— А вот это уже ничего, — игриво отметила девушка. Ей очень понравилось то, как ее спутник выглядит в этой брутальной броне. Было в этом что-то притягательное. — Только вот этими мечами ты скорее отхватишь себе ногу, возьми что-нибудь более удобное.
— Ну наконец-то, — облегченно произнес Виктор, на ходу превращая громоздкие мечи в элегантный клинок, висящий в ножнах на поясе. — А сама-то ты в чем будешь?
— Я думала ты и сам догадаешься, — игриво ответила Жанна и тут же облачилась в покрытые замысловатой филигранью легкие латные доспехи, которые, казалось, нисколько не сковывали ее движений. — Как тебе?
Увидев результат, мужчина убедился, что ее выбор был очевиден. Теперь его спутница была неотличима от героини ее любимой книги, такая же прекрасная, уверенная в себе воительница. В очередной раз он порадовался тому, что такая девушка согласилась быть с ним.
— Ты просто идеальна, — не удержался он от комплемента.
— Скажешь тоже, — засмущалась Жанна и кокетливо добавила, — но спасибо!
— А мне, а мне? — скакал вокруг них Яшка. — Я тоже хочу!
Взрослые улыбнулись и попросили его на секундочку остановиться. Не прошло и пары секунд, как мальчишка уже разглядывал свой красивый легкий доспешек и деревянный меч.
Тем временем на поляне стало уже совсем темно. Виктор создал уютную трехместную палатку с мягкими теплыми спальниками, а его подруга уложила спать не желающего успокоиться после пережитого за день паренька. Сами же они перед сном решили ненадолго уединиться в лесу.
Глава 28. Новое начало
Проснулась Жанна в тревожном предвкушении. Не каждый день в жизни происходят подобные перемены. Еще пару недель назад она тихо жила со своей бабушкой, стараясь особо не выделяться и не ввязываться в авантюры, а что теперь? Бабушки не стало, а она вместе со своим любимым планирует открыть собственную студию. Если бы в то время кто-нибудь рассказал ей об этом, она бы лишь рассмеялась.
Девушка настолько боялась сделать что-нибудь не так, что от напряжения ее буквально трясло. За завтраком она даже не могла ровно держать чашку с кофе, из-за чего он периодически разливался на стол.
— Что-то не так? — ласково уточнил Виктор, вытирая тряпкой лужицу на столе.
— Все хорошо, просто переживаю, что у нас ничего не получится.
Мужчина улыбнулся, обнял любимую и, поцеловав ее в лоб, прошептал:
— Мне тоже страшно, но не нужно думать об этом. Будь уверена, мы справимся.
Нельзя сказать, что его слова успокоили Жанну, однако она смогла взять себя в руки и настроиться на продуктивный лад.
Когда спустя час прозвучал дверной звонок, она уже успела привести себя в порядок, нанести изящный, но неброский макияж и одеться в свой лучший деловой костюм. Открыв дверь, она на секунду потеряла дар речи, увидев в дверном проеме Артура, одетого в шикарный темно-синий костюм с белоснежной хлопковой сорочкой и галстуком.