— Эллиот зовет погулять компанией, — сказал я, подойдя к Дженн. — Пойдешь со мной?
Она округлила глаза:
— С компанией геев?
У меня вырвался непроизвольный смешок:
— Почему сразу геев? У него друзья разных полов и ориентаций…
Я снова усмехнулся, ведь мой ответ звучал не менее странно, чем ее вопрос.
— А когда?
— Он в семь закончит работать и напишет. Так что, думаю, как раз к концу твоей смены.
Дженнифер на мгновение задумалась, а потом все же кивнула:
— Ладно, почему нет?
С этим решено. Думаю, Эл не будет против ее компании. А вот теперь мне предстояло кое-что посложнее, а именно — написать Максу.
Я пожевал губы, уселся на диван и набрал сообщение:
«Привет. Не хочешь погулять сегодня?
Я хотел бы познакомить тебя со своим парнем».
Сообщение он прочитал, но так и не ответил. С одной стороны, жестоко поступать так, зная о его чувствах. А с другой, он ведь сам попросил забыть о признании и остаться друзьями, а друга я бы точно захотел познакомить с человеком, который мне нравится. Поэтому… У него ведь есть право просто отказаться.
Но неожиданно пришел ответ:
«Хорошо. Где встретимся?»
Я удивленно проморгался. Наверно, Максу тоже интересно было увидеть того, по чьей вине его отшили.
«В половину восьмого на остановке», — быстро напечатал я и засунул телефон в карман джинсов.
На кухне, куда мы с Дженн переместились, сидело все семейство. Там из разговора я узнал, что Эрика действительно начала работать официанткой в одной небольшой кафешке. А потом мама, накрыв ужин, начала расспрашивать, с кем же я гулял и как ее зовут. «Ее»… Я молчал, словно бывалый шпион на допросе у врага, но когда мамины догадки достигли небывалого идиотизма, я все же решил немного приврать:
— Да нет никакой девушки, мам. Я просто гулял с новой компанией, познакомился в интернете. Хорошие ребята. Сегодня вот беру с собой Дженн и Макса. Да? — я многозначительно посмотрел на уплетающую лазанью Дженнифер.
— Ага, — встрепенулась девушка. — Я знакома с одним из них. Вроде приличный парень.
— Приличные ночи напролет не гуляют, — недовольно пробурчала мама.
Она всегда понимала, когда что-то было не так. Чувствовала на своем материнском уровне. И прямо сейчас она, скорее всего, поняла, что мы с Дженн дружно врем, но не подала виду. Отец же, как обычно, молчал, уставившись в телевизор: он нас даже не слушал, видимо. А Эрика уткнулась в телефон и что-то там напряженно читала. Прямо семейная идиллия.
После ужина мы с Дженнифер еще немного посидели в моей комнате, а потом я быстро переоделся, и мы отправились к остановке. К этому времени от Эллиота уже пришел адрес, куда надо подъехать.
— Привет, — поздоровался Макс, подойдя к нам. Он смотрел на меня так буднично, будто вчера никакого разговора и не было.
— Ага, привет, — ответил я. — Поедем на двести двенадцатом, выходить через девять остановок.
— Куда едем-то? — спросила Дженн, поправляя волосы.
— Я так понял, к кому-то в гости…
И только сейчас я похолодел от пробравшей меня догадки. А вдруг это будет квартира Эллиота? Да, мы будем там не одни, но все же теперь я буду знать, где он живет и, возможно, в следующий раз он позовет на свидание домой. И тогда не избежать мне того, чего я так боюсь. Гребаный анальный секс… Это вообще обязательно? Может, можно обойтись без него?
Всю дорогу Макс с Дженн болтали о какой-то ерунде, а я смотрел в окно и думал. Мне ведь рано или поздно придется перебороть себя. Я ведь, безусловно, хочу Эла, и долго тянуть кота за яйца смысла нет. Но… почему же мне так страшно? Во сне, с Каем, я абсолютно не боялся. Я просто хотел его и был готов на что угодно. С Эллиотом я еще не достигал такой кондиции. Но, может, если позволить ему больше, то достигну? И тогда мозги просто отключатся, и забудется этот тупой страх перед близостью?
Приложение оповестило о прибытии к нужной остановке, мы вышли и по навигатору пришли к одной из многоэтажек жилого комплекса Джефферсона. Набрав на домофоне номер квартиры, я напрягся:
— Кто? — прозвучал незнакомый голос.
А я на мгновение растерялся. Мы правильно пришли?
— Э-э-э. Это Эндрю, меня…
Дверь пиликнула, не дав договорить. Значит, все же не ошиблись. Когда мы вышли из лифта на девятом этаже, нас встретили незнакомые парень с девушкой. Я сразу разглядел на их пальцах обручальные кольца. Видимо, мы приехали в дом молодой семьи. Я отчего-то облегченно выдохнул.
— Приве-е-ет, — улыбаясь, протянула блондинка. — Я Люси, это мой муж Том. Проходите.
— Эндрю, — кивнул я. — А это Дженнифер и Макс.
— Очень приятно, — улыбнулся Том.
— Эллиот вышел на балкон, — сказала Люси, когда мы переступили порог квартиры. — Пойдемте, я пока что вас со всеми познакомлю.
В гостиной оказалось еще три человека: две девушки и парень. И, как я сразу понял, девушки были парочкой. Они держались за руки, абсолютно никого не стесняясь, и смотрели друг на друга с нескрываемым обожанием.
— Ребят, — начала Люси, — это тот самый Эндрю. А с ним Дженнифер и Макс.
— Марго, — представилась рыжая и указала на русоволосую, — а это моя девушка Анна.
— Рик, — кивнул парень, сидящий в кресле с початой бутылкой пива в руке.
— «Тот самый Эндрю»? — переспросил я, покосившись на Люси.
— Ну да, Эл рассказывал нам о тебе в общих чертах. И, надо сказать, ты выше, чем я представляла.
— Вот как? — усмехнулся я. — Так, а что он на балконе?..
— Так курит же, — перебила рыжая Марго. — Судя по времени, наверно, уже третью.
А я и забыл, что он курит. Ни разу не видел его с сигаретой.
— Просто задумался, небось, — хохотнул Рик. — Как всегда о своем, о вечном.
— Схожу к нему, — сказал я и посмотрел на друзей.
Дженн кивнула, улыбнувшись, а Макс прошел в комнату и, сев рядом с девчонками на диван, спросил, давно ли они встречаются. Люси провела меня в спальню, в которой и была дверь на балкон. Девушка вернулась в гостиную, а я вышел к Эллиоту в прохладу ночи. Облокотившись на перила, он смотрел куда-то вдаль и совсем меня не замечал. В его правой руке медленно тлела сигарета, источая такой нелюбимый мне запах.
— Привет, — тихо сказал я, облокачиваясь на перила рядом. — Чего ты тут стоишь в одиночестве?
Эллиот удивленно посмотрел на меня, а потом затушил сигарету в пепельнице, стоявшей на подоконнике.
— Извини, — ответил он, грустно улыбнувшись. — Давно приехал?
— Считай, только что. О чем задумался?
— На анализе своей жизни, — тихо сказал Эл. — Сегодня чуть работу не запорол. О тебе думал…
Он выпрямился и развернулся ко мне, я сделал то же самое, а Эллиот продолжил:
— Все пытался понять, чем ты мне так понравился, что из головы совсем не вылезаешь, — он придвинулся чуть ближе, а у меня снова сердце начало пропускать удары от нахлынувшего волнения. — И знаешь, я понял, почти всем. Но единственное, что мне не нравится… Точнее, не так: единственное, что меня пугает, это твоя чертова опухоль. Я не хочу влюбиться в тебя, а потом потерять.
Я забыл, как дышать, и просто смотрел в его глаза. Расстояние между нами сократилось так, что я чувствовал, как сильно вздымается грудь Эла при каждом вдохе. Он, видимо, был взволнован не меньше моего.
— И что мне делать с этой информацией? — тихо спросил я. — Могу лишь предложить не общаться до моего полного выздоровления.
— С ума сошел? Я же изведусь весь. Просто… Пообещай мне, что с тобой все будет хорошо. Знаю, что это только слова, на деле от тебя почти ничего не зависит, но…
— Обещаю, со мной все будет хорошо, — перебил я, улыбнувшись.
— Кажется, я начинаю влюбляться, — шепнул Эллиот и прильнул к моим губам.
Как у него это получалось? Каждый раз его слова выводили меня из равновесия! Каждый раз я терялся и готов был просто раствориться в нем. В его глазах, губах, голосе. Даже в этом гребаном сигаретном запахе. Сейчас даже он меня не волновал.
Крепко обняв друг друга, мы целовались, словно боялись, что кто-то из нас вот-вот исчезнет. Однако нас прервал тихий кашель: