Королева Агнесса сидела во главе длинного пиршественного стола. Она выглядела великолепно, как и всегда. Ей было уже тридцать семь лет, но она оставалась столь же красива. Моя мама любила убирать волосы с плеч — я редко видела её с распущенными локонами. Её платья всегда закрывали грудь под самую шею. Все одеяния выдавали в ней королеву, с которой лучше не шутить. Однако сейчас она внимательно слушала какого-то знатного мужчину, сидевшего по правую руку от неё, и вежливо улыбалась.
Посмотрев на мужчину, я не сразу заметила медальон с гербом королевства Илайвиль — там была изображена река, по обе стороны от которой красовались грушевое дерево и веточка винограда. В королевстве Илайвиль было достаточно тепло круглый год, чтобы там прекрасно уживались плодовые растения, постоянно требующие солнечного света. У нас же зима была значительно холоднее, поэтому многие теплолюбивые культуры в Ивейфорде попросту не приживались, зато на наших полях прекрасно росли зерновые и овощные культуры.
Между нашими королевствами уже не первый год существовал мирный договор. Мама очень гордилась тем, что Илайвиль стал нашим союзником именно при её правлении, а потому она часто приглашала гостей из союзного королевства. Один раз мне довелось наблюдать за визитом короля Йена. Надо признать, он выглядел не менее гордым и умелым правителем, чем королева Агнесса. Насколько я знала, король Йен взошёл на престол на год раньше моей матери, а потому мирный договор позволил им поддерживать дружеские отношения. Обе стороны считали, что это очень взаимовыгодно.
Объединиться мы решили, когда почтовый гонец принёс недобрую весть о возможном военном нападении Дотрона — северного королевства, где почти круглый год царила зима и холод. Я до сих пор не имела понятия, как им удавалось выживать, ведь при снеге невозможно что-то выращивать. Уже давно многие считали, что королевство Дотрон жаждет развязать войну, чтобы заполучить более плодородные земли и избавить народ от вынужденного выживания в холоде. Поэтому моя мама, как только приняла гонца, тотчас отправила его в Илайвиль с предложением объединиться. Ивейфорд находился между двумя королевствами, поэтому должен был пасть первым, если бы атака Дотрона увенчалась успехом. Следующим мог быть Илайвиль.
К счастью, король Йен согласился оказать поддержку и даже прислал несколько сотен воинов в наше королевство. Сразу после этого было отправлено послание в Дотрон, а после мы ничего о нём не слышали. Не знаю, была ли та весть и готовящемся нападении правдой, но мне ни разу не приходилось сталкивать ни с кем оттуда, чтобы спросить лично. Порой я сомневалась, что королевство Дотрон вообще существовало.
А вот в существовании королевства Илайвиль сомневаться не приходилось. Один из его представителей — судя по всем, почтовый гонец — сидел сейчас за нашим столом.
Стоило мне войти в зал, как служанки удалились (вместе с Лисси), оставив меня на растерзание матери. Как только она заметила меня и подняла руку, все разговоры тут же стихли. Я с замиранием сердца обвела взглядом всех присутствующих и повела плечами, стоило только маме улыбнуться. Её улыбка пугала.
— Моя милая, — обратилась она ко мне. — Принцесса Летиция! А мы как раз ждёт тебя.
И подозвала меня к себе.
Все тут же встали из-за стола и вежливо мне поклонились. Я склонила голову в ответ.
— Королева Агнесса, — поприветствовала я маму, как только подошла к ней.
Она заключила меня в вежливые, но крайне холодные объятия. Затем мне предложили занять место за столом, а потом…
Потом мама объявила о том, что повергло меня в оторопь. Моё совершеннолетие действительно несло в себе сильные перемены, которых мне совершенно не хотелось ждать. Стало понятно, почему на сегодняшнем ужине присутствовал гонец Илайвиля и почему с ним столь тепло общались.
— После того как тебе исполнится восемнадцать, ты отправишься в королевство Илайвиль, — объявила королева Агнесса.
Я застыла за столом, как и все присутствующие.
— Что? — переспросила я, решив, что не расслышала.
— Ты станешь гостьей в нашем союзном королевстве. Станешь живым символом нашего перемирия.
***
Моя мать приравняла меня к вазе.
Именно об этом я подумала, когда услышала, что она назвала мою поездку в Илайвиль точно таким же символом перемирия между королевствами. Я живой человек, наследница Ивейфорда, в конце концов! Делать из меня пешку в политической игре было… жестоко.