Была уже вторая половина дня — почти безветренного и очень жаркого. По небу плыли тщедушные, какие-то изношенные, мутные облака. В лесу поразительно тихо — в последние недели в нём стало мало дичи. Найры били всё подряд — не ради пищи или меха, а просто чтобы убить, то ли разоряя угодья Глаз Неба, то ли просто из злобы. Даже пардусы, изначальные хранители западных лесов, стали встречаться куда реже из-за постоянной охоты на них. Гибло их немного, но умные звери быстро научились сторониться людей. Роли поменялись — теперь уже не человек боялся пардуса, а пардус — человека. Для Вайми это было изменой исконнего и единственного союзника.
………………………………………………………………………………………
Они шли по верхней дороге, избрав путь короче и безопаснее. Теперь подростки уже не ходили вдоль реки — они сидели прямо в селении, у вала, где им не грозила внезапная атака. И спускаться к воде приходилось с большой осторожностью…
У недостроенной стены — пока ещё просто груды глыб, высотой им по пояс — они встретили двух хмурых подростков. Старший попросился с ними — караулить снаружи, пока они будут в подземелье. Он был кругом прав, но тогда здесь останется лишь один мальчишка. Какая с него защита? А там, внизу, в селении — Лина с раненым и ещё двое отчаянных двенадцатилеток… Вайми отказался, вместе с братом, но на душе у него было неспокойно.
………………………………………………………………………………………
Открыв круглую дверь, он хотел сразу же войти в комнату, но брат остановил его.
— Давай сперва откроем её настежь. Чтобы быстро закрыть, если что.
— Давай потом, а?
— Нет, сейчас!
Вайми только вздохнул. Они вдвоем уперлись в дверь, через минуту распахнув её до отказа. Когда юноша подошел к диску, Вайэрси спросил его:
— Ну и что ты собираешься тут делать?
— Ещё не знаю. Подожди. Не мешай.
Вайми сел перед диском на пятки — теперь его край оказался на уровне глаз. Он осторожно коснулся странно ускользающей поверхности кончиками пальцев, ощутив, как едва заметно качнулся и поплыл под ним пол. Да, он ощутил что-то, но был ли это мир или какая-то часть его собственной своевольной сути?
Подчиняясь внезапному порыву, он коснулся края диска ресницами закрытых глаз. Теперь он не сомневался. В нём закружился целый вихрь образов, — слишком много, чтобы осознать их, но все они были… вторичны. Исходным был мир у него в голове. Он не мог это объяснить — словно оказался в удивительно подробном и сложном сне, понимая, однако, что это сон. И он чувствовал, что эту зыбкую реальность можно изменить… как иногда можно изменить сон. Но, как там, так и тут, результат не зависел от его воли — он знал, за какие ниточки надо потянуть, но не знал, что из всего этого получится…
Вайми так глубоко ушёл в себя, что перестал замечать окружающий мир. Но вот его брат — он смотрел на него со странной смесью насмешки, страха и любви — услышал вдруг в самом начале туннеля грубую брань и шаги множества обутых ног. Найры!
Он тихо окликнул брата, но тот не отозвался. Тогда Вайэрси легко коснулся его плеча. Вайми вздрогнул, как разбуженный, и его ладони на плоти мира тоже вздрогнули — пол под ними подпрыгнул и через секунду сразу со всех сторон накатился гул. Из глубины коридора донеслись испуганные вопли, затем — сокрушительный грохот, словно рушилось что-то очень тяжёлое.
— А? Что? — лишь через несколько секунд Вайми пришёл в себя. В зал с тихим шипением ворвалась воздушная волна. Она взъерошила им волосы и принесла странный запах плесени, но они едва это заметили.
— Найры! Нам нужно закрыть дверь!
Вайми мгновенно выскочил в кубический зал. В конце туннеля мерцал свет факелов и слышались голоса. Их тут же заметили — как заметили и то, что дверь открыта. Донёсся топот бегущих ног.
— Давай! — заорал Вайэрси, наваливаясь на край двери.
Вайми встал рядом с ним, но тяжелая плита двигалась медленно, словно в кошмаре. Он слышал, как сюда бегут и понимал, что они не успеют, что их просто убьют, что нужно бросить дверь и драться, что всё пропало — но продолжал толкать, толкать ползущую с безумной медлительностью плиту, слыша, казалось, за самой спиной, топот найров и уже чувствуя, как ему между лопаток всаживают стрелу… это тянулось, тянулось целую вечность…
Они успели — дверь захлопнулась с глухим могучим ударом, и Вайми услышал, как зарокотал механизм замка. Они тут же бросились к туннелю и встали за углами стены — Вайми справа, его брат — слева. Они осторожно выглянули наружу.