– Ну, ну, мои хорошие, – прошамкал он, закрывая за собой дверь. – Тише, тише… Я знаю, что вы соскучились… Я уже иду… Уже иду…
Спустившись вниз, он остановился перед первой клеткой. Страж внутри заметался, силясь вырваться и схватить мага. Ваалес захохотал и ткнул факелом в морду Стража, и когда тот отскочил в сторону, захохотал ещё громче.
– Что?! Не нравится?! Ха-ха-ха! Ничего! Скоро я отправлю тебя, куда следует, и там с тобой не будут церемониться! Ты отдашь нам всё, Страж, всё, что нам нужно…
Ваалес снова ткнул Стража горящим факелом и двинулся дальше. В этот момент, Странник налетел на него сзади и, выбив факел, схватил мага за руки, не давая Ваалесу ухватиться за свой плащ. Маг взвыл не хуже Стражей и, обратившись в какое-то жуткое существо, похожее на огромного пещерного медведя, попытался сбросить с себя Странника, но тот был не менее проворен и уже обвил Ваалеса кольцами исполинского железного удава. Они метались по подземелью, свирепо рыча и шипя, так что бросившийся на подмогу Страннику Нандор растерялся.
– Скорей, скорей же, – шипел Странник. – Чего ты ждёшь?! Помоги мне!
Услышав эти слова и поняв замысел нападавших, Ваалес тоже превратился в стальную змею, так что юноша теперь не мог толком понять, кто из двух противников был его другом.
– Скорей! скорей! – шипела одна змея. – Он выскальзывает!
– Не медли! Не медли! – вторила другая. – Я не могу его удержать!
Сновидец всё ещё колебался, но затем с быстротой молнии обратился в гигантского мангуста и мёртвой хваткой вцепился в шею одной из змей. Спустя секунду поверженный маг лежал на полу, придавленный Странником, а Нандор стоял рядом с ним, держа в руках его плащ.
– Здравствуйте, милорд, – оскалился Странник. – Как ваши дела? Не ушиблись? В этом подземелье ужасно скользко, вы не находите?..
От ярости Ваалес потерял дар речи и только глухо шипел, совершенно позабыв, что уже потерял облик змеи.
– Можете шипеть, сколько вам вздумается, – продолжил Странник, – но запомните, если попытаетесь поднять тревогу, я с великим удовольствием навсегда заткну ваши глотку…
– Что вам нужно? – процедил маг. – Вам не выбраться отсюда!
– Но вы же нам поможете, не так ли? – усмехнулся Странник.
– И не подумаю! – отчаянно пискнул Ваалес, силясь вырваться. – Лучше смерть!
– А я думаю, что поможете, – сказал Странник, наклоняясь к самому лицу старого мага и становясь похожим на грозное каменное изваяние бога войны. – И вы поможете нам прямо сейчас, быстро и без лишних слов, и тогда, я даю вам моё слово, вы останетесь живы…
– Ваше слово? – криво улыбнулся маг. – Чего стоит ваше слово?
Глаза Странника сузились, и он крепко сдавил одной рукой горло Ваалеса.
– Моё слово стоит тысячи ваших, – отчеканил он клокочущим от гнева голосом. – Но если вам этого мало, милорд, то прощайте. Вы нам не интересны… кажется у вас тут много друзей?.. Отдам ка я вас им на потеху…
Странник крепче нажал на горло коменданта и поволок к ближайшею клети, где бесновался страж.
– Хорошо, хорошо! – захрипел маг, при виде оскаленной пасти чудовища у самого своего лица. – Я согласен, согласен!
– И почему я не сомневался?.. – промурлыкал Странник. – Теперь вставайте и не делайте глупостей.
– Но вы же пощадите меня, верно? – затрясся маг.
– Я дал вам слово и сдержу его, – ответил Странник, – и хватит об этом. Для начала, освободите-ка нам Фартеля…
– Фартеля? – удивился Ваалес, а затем скривился в мерзкой ухмылке. – О, я с превеликим удовольствием освобожу для вас этого труса и предателя… Его стоны и мольбы о пощаде мне порядком надоели… Но мне понадобится мой плащ.
– Вам понадобится только один маленький краешек вашего плаща, – отозвался Странник, жестом подзывая к себе Сновидца.
– Кстати, я забыл вам представить моего друга, ученика Аниша и нового сновидца Нандора. Впрочем, как я успел заметить, вы уже наслышаны о нём, не правда ли?..
Ваалес одарил юношу злобным взглядом и заскрежетал зубами.
– Пусть вас не смущает его юный возраст, – продолжил Странник. – Рискните попытаться завладеть всем плащом, и перед смертью вы лишитесь обеих рук…
Нандор подошёл к коменданту вплотную и молча протянул ему край плаща. Ваалес пристально посмотрел ему в глаза, надеясь смутить юношу, но встретился со взглядом такой твёрдости и силы, что сам отвёл вынужден был отвернуться.