«Оставь свой страх, как оставляют одежду на берегу, – говорил он себе. – Ныряй и плыви, и ничто не потянет тебя ко дну. Смелее, Нандор! Докажи Анишу и Стражам, что ты не впустую потратил время учёбы. Вперёд!..»
Юноша открыл глаза в своём любимом сне. Он шёл по берегу Дуная и смотрел вниз, на сверкающую воду. День был солнечным и жарким и Нандор вместе со своими друзьями спешил к Старому мосту, чтобы искупаться. Ничто не пугало юношу до тех пор, пока он не подумал о прыжке с моста. От этой мысли сердце у него сжалось и во рту сделалось сухо.
«Ага, – подумал он. – Раз я боюсь прыгать, то туда-то мне и нужно… Стражи наверняка скрываются где-то неподалёку… Что ж, сегодня я найду их, и мы посмотрим, кто сильней, я или они… Вперёд!»
По мере приближения к мосту страх юноши усиливался, и его стали охватывать дурные предчувствия. Перед его глазами вновь вставала картина его злополучного падения, тяжёлый удар о воду, холод течения и болезненное удушье. В какой-то момент ему сделалось настолько страшно, что он едва не повернул назад, но вовремя опомнился, взял себя в руки и решительно продолжил свой путь.
«Я сделаю это! – твердил он в такт своим шагам. – Я смогу! Им не запугать меня! Это всего лишь мой страх…»
Но как ни храбрился юноша, при виде моста ноги и руки у него задрожали, а лоб покрылся испариной.
«Какой же он высокий! – пронеслось в его голове. – Я точно разобьюсь, если спрыгну! А вдруг я утону? Аниша нет поблизости, и никто не сможет мне помочь… Нет, я не должен этого делать…»
Нандор на мгновенье сбавил шаг, но затем снова двинулся вперёд.
«Это просто моя тень, – напомнил себе юноша. – Я же не побегу от тени, какой бы большой она ни была? Нет, меня не запугать! Вперёд и только вперёд! Я больше не дам страху ни единого шанса…»
Вместе с остальными мальчишками он смело вскарабкался на мост и стал смотреть, как его друзья один за другим прыгают в бездну. Когда пришёл его черёд, он увидел внизу во внезапно почерневшей воде ужасного монстра, готового наброситься на него, едва он окажется в реке. Нандор мёртвой хваткой вцепился в перила моста и зажмурился.
– Спокойно, Нандор, – сказал он себе. – Спокойно… Это же твой сон… Ты его хозяин… Смело прыгай вниз и одолей это чудовище, потому что ты стократ сильней любого из них… Смелей, Нандор, смелей…
Юноша открыл глаза, расправил плечи и решительно шагнул вперёд. Ветер засвистел в его ушах, а потом вода накрыла его с головой, и свет вокруг начал меркнуть. Только где-то далеко над его головой всё ещё виднелось солнце, робко пробивающееся сквозь толщу воды, но его лучи становились всё бледнее и бледнее, внизу же царил холодный мрак, полный ужасающих теней. Первым желанием Нандора было поскорее выплыть на поверхность, чтобы не утонуть, так как ему уже не хватало воздуха, но он сдержался.
– Это же сон, – напоминал он себе. – Мой сон. В нём я могу дышать под водой и вообще делать что захочу. Мне нечего бояться.
В тот же миг удушье отступило, и Нандор стал погружаться всё глубже и глубже, в самое сердце непроглядной ледяной тьмы. Какие-то огромные, скользкие твари в полном безмолвии проплывали мимо него, касаясь его своими скользкими боками. Это было непереносимо жутко, но Нандор не обращал на них внимания и продолжал своё погружение до тех пор, пока не наткнулся на скалу. В кромешной темноте юноша стал искать вход в подводный грот, который, он чувствовал это, должен был быть где-то неподалёку. Нандор долго блуждал в потёмках, пока не додумался вытащить из кармана коробок спичек и не зажечь несколько штук, поскольку вспомнил, что во сне возможно практически всё. Крохотные лучики света указали ему дорогу, и он наконец-то увидел вход в пещеру.
Страх вновь сжал сердце юноши, но в этот раз он не колебался ни секунды и сразу же двинулся внутрь.
В пещере была так темно, что даже огонь был не в состоянии осветить её внутренности, однако Нандор продолжал храбро плыть вперёд, пытаясь разглядеть оружие, о котором ему говорил Аниш.
– Где же оно, – бормотал он. – Где же? Интересно, на что оно похоже? Может быть, это меч? Или копье? Или это трезубец, раз уж он хранится под водой? Как понять?..
Он плыл так довольно долго, не зная толком, где верх, а где низ. Страх преследовал его по пятам, сдавливая грудь, окутывая тьмой, хватая за ноги, но юноша помнил наставления своего учителя и сохранял спокойствие. Всё же в одном месте, сердце Нандора дрогнуло, и в тот же миг огромный чёрный осьминог набросился на него и стал душить в своих объятьях. У юноши померкло в глазах, и он снова стал задыхаться. Осьминог усилил свою хватку и неизвестно, чем бы кончился их поединок, если бы Нандор не исхитрился зажечь свою последнюю спичку. От этой вспышки никогда не видевший света гигантский спрут выпустил свою добычу и бросился наутёк.