Когда юноша услышал новое задание учителя, он был настолько потрясён, что переспросил учителя:
– Мне нужно подкрасться к Птице-Стражу и украсть у неё перо из хвоста? Это что… шутка?..
– Нет, – спокойно ответил Аниш. – Это твоё новое задание.
– Но ты же сам говорил мне быть осторожным и не попадаться им на глаза! – воскликнул юноша.
– Вот и будь осторожным и не попадайся им на глаза, – усмехнулся наставник. – Когда окажешься поблизости, дёргай только те перья, что потеряли блеск и стали серыми. Они легко поддадутся тебе, так что Страж и не заметит пропажи, но не трогай чёрных перьев, иначе «птичка» здорово разозлится… Ну, что застыл, вперёд! Не спеши, но и не задерживайся, и возвращайся с пером.
Немало озадаченный, Нандор прорвал пелену сна и полетел на поиски Стража. Он довольно долго кружил меж снов, заглядывая то в один, то в другой, пока ему не показалось, что на горизонте мелькнула чья-то чёрная тень. Со всеми предосторожностями юноша последовал за ней и вскоре увидел Стража, парящего, точно кондор, над Царством снов. Нандор нырнул в ближайший к нему сон и притворился облаком. Он медленно плыл в небе, приближаясь всё ближе и ближе к Стражу, как вдруг человек, в чьём сне он был, начал просыпаться. Облако растаяло, и Нандор внезапно оказался прямо перед глазами огромной птицы. Зная, что за этим последует, юноша пустился наутёк и при первой же возможности притворился камнем на дороге во сне какого-то путешественника. Страж промчался над Нандором, не заметив его, а юноша, не теряя ни секунды, пристроился следом, так что птица не могла его видеть. Это было рискованно, так как того и гляди на подмогу одной птице могли прилететь другие, но Сновидец верил в свои силы. На одном из поворотов, когда они оба влетели в сон, где шёл дождь, и громыхала молния, он выхватил из хвоста Стража перо и полетел вниз, притворившись дождевой каплей. Птица громко закричала, но Нандор не придал этому значения. Он был настолько уверен, что его нельзя разглядеть, что расслабился и едва не попал в лапы другому стражу… Дело было в том, что притворившись каплей, он по-прежнему сжимал в своей руке большое перо и его странное, совершенно отвесное падение привлекло внимание Стража. Преследование продолжилось, и вновь целая стая птиц окружала Сновидца, отрезая ему пути к отступлению, но Нандору удалось перехитрить своих преследователей. Когда птицы окружили его со всех сторон, он влетел в большую пещеру и тут же обернулся Птицей-Стражем. Вместе со всей стаей он метался в потёмках, а затем, незаметно улизнул, и взмыв ввысь, покинул этот сон.
Когда он с гордостью протянул перо Анишу, тот разозлился.
– Разве я не сказал тебе, что ты должен дёргать серые перья? Смотри, что ты принёс – оно чёрное!
– Разве это так важно, – смутился юноша, ожидавший похвалы. – Я же достал его…
– Ты переполошил всю стаю и отчаянно рисковал, – сказал йог. – Если ты и впредь будешь действовать так нерасторопно, то долго не протянешь.
– Но…
– Никаких «но», – отрезал Аниш. – Такие ошибки многим стоили жизни. Ты должен быть крайне внимательным и не думать, что игра в догонялки с Птицами-Стражами это развлечение. Как я уже говорил, эти Стражи самые медлительные и нерасторопные, но даже они полны сюрпризов. Та птица, которой ты причинил боль, вырвав у неё чёрное перо, навсегда запомнит это и в следующий раз постарается тебя опередить. Запомни, друг мой, врагов всегда гораздо легче создать, чем потом одолеть…
Нандор опустил голову и вздохнул.
– Ну-ну, – улыбнулся йог. – Я просто волнуюсь за тебя и стараюсь научить тому, что в будущем быть может, сохранит тебе жизнь. Твой трюк с превращением в Стража мне понравился. Ловко ты их одурачил.
– Так я справился?
– Раз перо у тебя и ты здесь, то да, ты справился, но впредь пообещай мне, что никогда не будешь рисковать понапрасну и дважды всё обдумаешь, прежде чем действовать. Хорошо?
– Да.
– Вот и отлично. Вот тебе моё последнее задание. Отправляйся в Царство снов и найди там своё отражение…
– Отражение?
– Да, – улыбнулся йог. – Но предупреждаю сразу, это непростая задача, так что не огорчайся, если тебе не удастся с ней справиться.
– Я справлюсь! – сказал юноша. – Эка невидаль. Да я найду тысячу своих отражений!