Никогда в жизни юноша не видел такого странного тумана, больше походившего на огромного белесого зверя, который приполз с болот к морю, чтобы вдохнуть свежего воздуха и промыть свою облезлую шкуру. Все улицы и переулки были пусты, двери заперты, а окна закрыты массивными дубовыми ставнями, из-под которых наружу не пробивался ни единый лучик света. Фонари на столбах не горели, но странный туман будто бы сам тускло светился изнутри, наполняя город сумраком, полным призраков и дрожащих теней… Седая мгла густела с каждым часом, становясь похожей на густые сливки. В её гулкой белизне глухо стонал влажный такелаж, хлопали отсыревшие паруса и протяжно скрипели канаты, удерживающие корабли у пристани. Белый зверь заглядывал в окна, заползал в трубы, беззубо шамкал, разгуливая по площадям и улицам, и порой тяжело вздыхал, точно устав нести своё безразмерное рыхлое тело.
Затаив дыхание, Сновидец опускался всё ниже и ниже, видя, как сырая мгла шевелится и ворочается под ним, скрывая в своей глубине нечто ещё более странное и волнительное. Неожиданно юноша уловил отдалённую барабанную дробь, а вслед за ней протяжный рёв, напоминавший звук сотен труб, звучащих в унисон. Нечто огромное и ужасное приближалось к городу, возвещая о своём прибытии.
Звук барабанов неуклонно приближался, пронизывая белую пелену зловещим ритмом, и Нандор почувствовал, как заколотилось его сердце.
– Смелее, Сновидец, – прошептал он. – Не время отступать. Я должен рассмотреть поближе этот странный сон и то, что в нём происходит. Боже, такой пугающей музыки я ещё ни разу не слышал, а от этого тумана у меня мороз по коже. Бр-р-р-р… Страж может таиться где угодно, и если я зазеваюсь, быть беде. Мне нужно быть очень осторожным в этом белом сне и не задерживаться тут надолго. Вперёд, Сновидец.
Нандор принял облик совы и стал бесшумно опускаться вниз, к тому месту, где по его представлению он должен встретиться с тем, кто производило весь этот шум. Сделав большой круг над пустынной улицей, чтобы убедиться, что тут нет никакой ловушки, он уселся на черепичной крыше небольшого дома и стал ждать, стараясь унять своё волнение.
Рокот барабанов становился всё ближе и ближе. Юноша чувствовал, как его дом мелко затрясся под ним, точно по направлению к нему маршировала целая армия великанов. Он ещё раз внимательно огляделся, передвинулся поближе к широкой печной трубе, чтобы юркнуть за неё в случае опасности, и стал напряжённо всматриваться в затопленную мерцающим туманом улицу.
Первыми появились «дельфины»… По крайней мере, так показалось Нандору сначала. Скользкие и продолговатые, с матово сияющей кожей, существа появлялись и исчезали в потоке тумана, напоминая стаю резвящихся морских млекопитающих. Но при ближайшем рассмотрении, юноша с ужасом увидел, что существа были вовсе не похожи на весёлых и дружелюбных обитателей морей. Они больше походила на длинных уродливых собак с тесно прижатыми к туловищу лапами. Их глаза горели холодным зелёным светом, а клыкастые пасти рыскали по сторонам, готовые вцепиться в любого, кто встанет у них на пути. Сновидец насчитал две дюжины этих тварей, и когда одна из них бросила в его сторону свой пронзительный взгляд, он поспешил укрыться за трубой.
«Нужно будет обязательно выяснить, что это за жуткие звери, – подумал Нандор, с трудом прогоняя от себя видение острых клыков и свирепых глаз. – Никогда о таких не слышал. Похоже, этих тварей кто-то специально вывел, но зачем?..»
Размышления Нандора прервал тяжёлый топот и громкое сопение. Из-за угла соседнего дома, словно огромный чёрный айсберг, на улицу медленно и чинно выплыл первый саблезубый мамонт. У него была широкая, приплюснутая голова, напоминавшая морду льва, острые уши были обрезаны до половины и стояли, как у кошки, а конец хобота украшал стальной обруч с острыми шипами. Длинные, торчавшие вниз, клыки были увенчаны железными наконечниками, которые изредка задевали булыжную мостовую, выдавая сноп искр. Туловище исполина покрывала плотная короткая шерсть, похожая на войлок, а глаза были закрыты кожаными шорами, так что он мог видеть только небольшую часть дороги прямо перед собой. Нандор понимал, зачем это было сделано. Он читал о саблезубых мамонтах и знал, что они были невероятно опасны и агрессивны, и могли броситься на всё, что увидят. И всё же, эти могучие животные пугали его меньше, чем те зеленоглазые звери, что бежали в тумане первыми.
На спине гиганта была установлена большая металлическая клетка, с толстыми, густо переплетёнными прутьями. Нандор не мог разглядеть, что было внутри, но судя по принятым мерам предосторожности, кто бы там ни был, он обладал недюжинной силой. Первый мамонт миновал Нандора и свернул на другую улицу, снеся несколько вывесок и повредив кровлю одного из домов. Но не успел гигант скрыться, как за ним появился второй, и третий и так без конца. Над каждой клеткой на небольшом помосте, похожем на гнездо аиста, восседал закутанный в медвежьи шкуры погонщик, который задавал ритм барабанным боем. Рядом с ним был укреплён факел и в его свете юноша видел, что лица погонщиков такие же мохнатые, как и шкуры, в которые они кутались… Барабанами им служили черепа животных, а вместо палочек каждый сжимал в руках по большой человеческой кости с серебряными набалдашниками. Время от времени погонщики откладывали кости в стороны и обеими руками хватались за копьё, что лежало подле их ног. Высоко подняв его над головой, они с силой опускали его вниз и ожесточённо кололи спину неповоротливых гигантов, заставляя тех ускорять свой шаг и отчаянно трубить от боли и бешенства. От этого ужасно громкого звука юноша едва не оглох, но зрелище марширующих в тумане мамонтов с неизвестным грузом на спинах настолько заворожило его, что он не мог оторвать от него глаз. Под зловещий стук барабанов мамонты шли и шли нескончаемой вереницей, вздыхая и фыркая, и тяжёлые клети покачивались на их спинах, точно лодки на волнах.