– Да, вы правы, – сказала София. – Этот храбрый юноша справится. На него можно положиться.
– Именно так, – кивнул головой Филастр, – и наша с вами задача обеспечить его безопасность, пока он странствует.
– Верно, – оживилась София. – У нас достаточно своих забот, чтобы волноваться о чужих.
– Превосходно сказано, – усмехнулся Филастр. – Займёмся же своими делами и постараемся выполнить их как можно лучше.
Баронесса и Филастр быстро закончили трапезу и погрузились в свои дела. На их счастье, они не могли знать, что происходит в эту минуту в царстве снов, потому что иначе их беспокойство за судьбу Нандора было бы безмерным…
Проводя много времени в постоянно мелькающих мимо чужих снах, Сновидцу невольно приходилось время от времени останавливаться давать себе небольшой отдых. Этому его научил Аниш.
«Тебе может казаться, – наставлял он своего ученика, – что ты полон сил и для отдыха нет нужды, но поверь мне, это не так. От быстрой смены снов ты быстро теряешь бдительность и тебе просто необходимо делать время от времени короткие остановки. Никогда не пренебрегай этим простым правилом, друг мой, особенно если ты путешествуешь один и подолгу. Даже самые радужные сны могут быть полны ловушек. Даже с ясного неба на тебя в любой момент могут обрушаться чёрные крылья. Даже то, что минуту назад было безопасным, может стать угрозой. Мчись, друг мой, но не упускай возможности отдохнуть. Отдыхай, но смотри в оба…»
Нандор следовал совету своего наставника и давал себе передышки. Для этого, он, как правило, старался найти сон какого-нибудь животного, по опыту зная, что эти сны самые спокойные и уютные. Обычно юноша устраивался среди кустов или деревьев, и, притворившись каплей росы на листке, цветком на ветке или наростом на коре, давал покой своему разуму. Благодаря его возросшему искусству маскировки, существа, населявшие сны, как правило, мало ему докучали, кроме разве что жёлтых муравьёв, которые иногда забредали внутрь сна и сразу же безошибочно находили в нём человека. Ведомые своим безобидным любопытством, они прямиком направлялись к юноше и подолгу стояли рядом, зачарованно ощупывая Сновидца своими золотыми усиками. Сама по себе компания муравьёв нисколько не тяготила юношу. Напротив, ему нравились эти спокойные и трудолюбивые существа, но их пристальное внимание привлекало других существ, а с ними могли появиться и Стражи. Однажды, устав больше обычного, Нандор, вместо того, чтобы покинуть сон и найти себе новое укрытие, решил пренебречь правилами безопасности и позволил одному такому забавному жёлтому муравью довольно долго стоять подле себя. Муравей с таким интересом глазел на маленькую капельку росы, сиявшую среди густой травы, что, в конце концов, привлёк к себе внимание парочки лисо-зайцев, что бродила поблизости. Лисо-зайцы приблизились к Сновидцу, но вели себя вполне тихо и юноша вновь поленился пойти поискать новое укрытие.
«Какой вред может быть от парочки лисо-зайцев и одного муравья? – рассудил он. – К тому же, я скоро продолжу свой путь. Ничего страшного не случится, если они побродят неподалёку. С ними веселей…»
Но веселье Нандора длилось недолго. За спинами лисо-зайцев совершенно незаметно для юноши из-под земли показался крохотный чёрно-серый росток, на первый взгляд выглядевший абсолютно безобидным. Росток быстро увеличивался в размерах, но в отличие от обычных растений не тянулся вверх, а полз по земле, подобно ядовитой змее, приближаясь всё ближе и ближе к тому месту, где отдыхал беспечный Сновидец… Конечно, если бы Нандор увидел этот невзрачный с виду побег, он бы немедленно узнал в нём росток Страж-травы, что дремала в Царстве снов, быть может, не одну тысячу лет, чтобы прорасти сейчас, почувствовав рядом с собой присутствие человека. Побег утолщался и креп, становясь похожим на длинную, сухую, необычайно прочную и колючую виноградную лозу с узкой сетчатой петлёй на конце. Страж приближался медленно и расчётливо. Замирая и вновь начиная движение, собираясь кольцами, точно кобра, чтобы затем внезапно распрямиться и в последнем смертельном прыжке схватить потерявшего бдительность юношу. Лисо-зайцы первыми заметили Стража, но так как для них он не представлял опасности, и они продолжали разгуливать вокруг муравья любующегося росой и только изредка оглядывались на Стража. Плохо бы пришлось Нандору, если бы он не заметил что-то новое в поведении лисо-зайцев. На всякий случай он скатился с листа на землю и, приняв обличье саранчи, попытался ускакать прочь, но Страж был слишком близок и настолько быстр, что схватил юношу. В самую последнюю секунду, чтобы не оказаться раздавленным беспощадным стражем, Нандор увеличился в размерах, превратившись в крупного белого носорога, и попытался выдернуть ногу, опутанную лозой, но корни Страж-травы были в сто раз больше верхушки, так что даже такому крупному зверю было не под силу вырвать их из земли. Единственное, чего удалось добиться Нандору, это натянуть лозу до такого состояния, что она зазвенела, словно струна, и не могла больше свиваться в новые кольца, чтобы набросить их на Сновидца и запутать его окончательно. На какое-то время оба противника замерли, собираясь с силами, после чего на стебле Стража стали вспухать какие-то уродливые наросты, превратившиеся затем в почки, а ещё через несколько минут – в иссиня-чёрные цветы с жёлтой сердцевиной. Нандор хорошо понимал, что произойдёт потом, а потому готовился к самому худшему. Цветы быстро отцвели и стали увядать, образуя на своём месте некое подобие орехов – новых семян Страж-травы. Они зрели с неимоверной скоростью, и вот уже первое из них упало на землю и немедленно стало зарываться вглубь, чтобы пустить корни. Спустя час целая дюжина новых серых ростков появилась под ногами носорога и стала виться как клубок змей. Сновидец принялся топтать молодые ростки, стараясь не дать им окрепнуть, но побеги Страж-травы были прочны и гибки, и продолжали свой рост, едва только Нандор оставлял их в покое и переходил к другим. Носорог топал, что есть сил и поддевал своим рогом первую лозу, которая после его яростных атак была вся измочалена и едва держалась, но новые растения спешили ей на подмогу, и уже свивали свои маленькие смертоносные петли… Приближался решающий момент схватки, и Нандор понял, что начинает терять силы.