– Впереди что-то происходит, – прошептал он, убедившись, что Сновидец выплыл из мира грёз и слышит его. – И у меня плохое предчувствие… Летим на разведку.
Они поднялись в воздух и полетели к голове колонны, где были видны отблески десятков факелов.
– Так я и знал, – сказал странник, когда они приблизились к свету и стали кружить в темноте, вглядываясь в то, что происходит внизу. – Я всё ждал, когда это произойдёт, и вот оно… Чёрт бы побрал этих Магов с их вечными предосторожностями!
– Но что происходит? – спросил Нандор. – Я не понимаю? Мне кажется или там какие-то ворота?
– Тебе не кажется, – с досадой откликнулся Странник. – Там действительно ворота, и перед тем как пройти в них, каждого мамонта с ног до головы тщательно обыскивают десяток «гончих». Я ещё удивился, почему они не сделали это перед входом в лабиринт, но теперь мне всё понятно.
– Что же тебе понятно? – спросил Нандор.
– А то, – ответил Странник, – что когда эти ворота закроются за последним мамонтом, тот, кто каким-то чудом сумел добраться до них, либо попадётся «гончим», либо останется здесь, во тьме, безо всякой надежды вернуться тем же путём, что он пришёл сюда, и каждая тварь, живущая здесь, сочтёт своим долгом поохотиться на чужака! Да, нечего сказать, маги умеют строить оборону…
Юноша похолодел.
– Но что если нам стать совсем маленькими и зарыться глубоко в шерсть мамонта? – сказал он. – Может, тогда эти «гончие» нас не заметят?
– И не надейся, – буркнул Странник. – Пока они бегали в нескольких метрах от нас, мы ещё могли обмануть их, но когда они окажутся совсем близко, у нас не будет ни единого шанса. Нет, «гончие» отлично знают своё дело и к тому же их там целая куча. Да-а-а, кажется, мы с тобой здорово вляпались, дружище…
С высоты своего полёта они видели, как исполины один за другим входили в яркий круг света перед воротами и целая стая «гончих» облепляла их, точно муравьи большого жука. Мамонты терпеливо сносили проверку, изредка фыркая, когда «гончие» слишком уж фамильярно обнюхивали их глаза и уши. Остальные мамонты тем временем терпеливо дожидались своей очереди в нескольких десятках метров поодаль. Закончив проверку, «гончие» оставляли мамонта и выстраивались по обе стороны от ворот, на тот случай, если кто-нибудь попытается проскочить в них без их ведома. Тяжёлые створки медленно отворялись, и мамонт чинно входил внутрь, после чего ворота вновь немедленно закрывались и лишь затем, по команде одного из нескольких магов, что руководили обыском, следующий мамонт выступал вперёд и вся процедура повторялась. Кружа над воротами в основании свода огромной пещеры, Сновидец и Странник отчаянно пытались найти малейшую брешь, через которую им удалось бы проскочить незамеченными, но не находили её. Один за другим мамонты проходили через ворота, и хвост колонны становился всё меньше и меньше. Вскоре, оба друга отлично понимали это, все мамонты покинут лабиринт, ворота закроются, свет факелов погаснет и они останутся в вечной тьме, населённой неизвестно какими жуткими тварями, не имея даже возможности проснуться, так как Лабиринт был частью Изнанки снов, и её нельзя было покинуть подобным образом.
Когда у ворот осталось всего три мамонта, Странник подлетел к Сновидцу и принял свой облик.
– Слушай меня очень внимательно, – сказал он, тоном капитана, чьё судно вот-вот пойдёт ко дну. – Я знаю, что делать, но ты должен пообещать мне, что ты завершишь то, что должен и, узнав всё что сможешь, передашь эту информацию моему посланнику.
– Но…
– Не перебивай! Ты передашь всё, что узнаешь, моему посланнику. Я оставил его в твоём сне. Ты наверняка не заметил, что на берегу стало одним валуном больше… Ты с лёгкостью найдёшь его в ста шагах от того места, где мы встретились. Приложи к нему мой амулет…
– Подожди…
– Приложи к нему мой амулет и жди. У него будет не очень-то добродушный вид, когда он оживёт, но тебе не следует его бояться. Просто скажи ему всё, что узнал, а затем (не раньше, приятель!) сними с его глаз повязку, и он сам найдёт дорогу к тем, кому нужно. Запомнил?