Странник сорвал с ветки какой-то аппетитный с виду фрукт и с удовольствием впился в него зубами.
– Какой смысл есть во сне? – удивился юноша. – Так же всё равно нельзя наесться?
– И что с того? – пробубнил с набитым ртом Странник. – Удовольствие то я всё равно получу!
Переговариваясь таким образом, они перебирались с дерева на дерево вслед за караваном и на третий день, заметили, что лес начал редеть.
– Вот и кончились выходные, – с грустью сказал Странник, спешно срывая с веток несколько спелых плодов и жадно поглощая их. – Смотри, погонщики точат свои копья и протирают кости. Скоро они снова построятся в колонну, а значит, мы уже близко. Эх, никогда я ещё с таким комфортом не выслеживал неприятеля, как в этих джунглях…
Странник оказался абсолютно прав. Через пару часов, когда большие деревья совершенно пропали, а их место занял высокий, колючий кустарник, барабаны вновь забили отрывисто и сухо. Мамонты, подгоняемые копьями, быстро построились в шеренгу и затопали ровно и слаженно, точно солдаты на марше. Стая мартышек проводила взглядом удаляющихся гигантов с последнего высокого дерева, кинула им вслед несколько гнилых фруктов и запрыгала обратно, в чащу леса. Страннику и Нандору пришлось спуститься на землю и сменить своё обличье, приняв облик двух небольших тростниковых котов. Они бесшумно двинулись за караваном, прячась среди кустов и незаметно переползая открытые места, и к вечеру очутились на берегу озера, настолько большого, что Нандор с трудом различал противоположный берег. Подойдя к воде, мамонты, не раздумывая, ступали в неё и шли прямо по дну, пока на поверхности не оставался ь только кончик их хобота, за который держался плывущий рядом погонщик. Но каково же было удивление Нандора, когда он увидел, что вскоре и хобот, и погонщик исчезали под водой и больше не появлялись. Мамонты всё уходили и уходили под воду, но нигде не было видно, чтобы они снова показывались на поверхности. Гладь озера была пустынна и безмятежна, и Сновидец с недоумением оглянулся на Странника.
– Что тут происходит? Куда они делись? Не тонут же они там всем караваном?
– Не волнуйся, – усмехнулся Странник. – Это старый трюк магов – подводный вход. Теперь нам точно рукой подать до их лагеря. Следуй за мной и будь осторожен, вход должен охраняться.
Когда последний мамонт погрузился в воды реки, друзья выбежали на берег и, притворившись бегемотами, затопали следом.
– Тише ты, – ворчал Странник. – Топаешь как слон… мы должны быть незаметны…
– Ты сам сказал стать бегемотом, а теперь жалуешься, – оправдывался Сновидец. – Как я могу не топать?
– Очень просто, – ответил Странник, приподнимая одну из своих ног. – Видишь, я стал бегемотом, но оставил себе кошачьи лапы. Очень удобно. Попробуй…
Нандор проделал то же самое, и его шаги сразу же стали втрое тише.
– Отличная выдумка, – похвалил он Странника. – К тому же когтями очень удобно цепляться за скользкое дно.
– Пользуйся на здоровье, – отозвался Странник. – Как-нибудь я тебе расскажу, как я стал подводной свиньёй, чтобы найти очень редкие красные морские трюфели. Ну и видок у меня был, скажу я тебе! Рыбы так и шарахались от меня в разные стороны, а одна акула даже вывихнула себе от удивления челюсть… Но тс-с-с, мы близко…
В мутной воде Сновидец увидел темнеющую впереди тушу мамонта. Великан уверенно ступал по дну, держа хобот на поверхности, а затем, поджал ноги и нырнул вглубь озера. Нандор последовал за ним и увидел большой воздушный пузырь, о который с размаху ударился мамонт. Побултыхавшись немного, гигант пробрался внутрь и исчез, а вокруг этого места закружились длинные рыбы с головами крокодилов.
– Это охрана, – сказал Странник, но юноша и так уже всё понял. – Дождись, когда они отплывут, и следуй за мной. Пузырь крепкий и проскочить в него не так-то просто, так что хорошенько разгонись…
Длинные рыбы покрутились ещё немного там, где скрылся мамонт, и растворились в мутной воде.
– Вперёд, – скомандовал Странник и первым выбрался из придонного ила, где оба друга скрывались до этого момента.
Не теряя времени, юноша поплыл следом и, добравшись до стенки пузыря, который удерживался на дне при помощи тысяч прозрачных водорослей, попытался протиснуться внутрь. Полупрозрачная стенка упруго прогибалась, но Нандору никак не удавалось прорвать её. Странник уже давно исчез в пузыре, а юноша всё ещё бился о его поверхность и, несмотря на то, что находился под водой, покрылся холодным потом. Вот-вот из мутных недр озера могли показаться зубастые охранники, но Сновидец никак не мог сделать даже крохотное отверстие на плёнке, пока не догадался помочь себе когтями. Едва он сделал первый надрез, как его точно подхватил стремительный водоворот, и не успел он глазом моргнуть, как его мгновенно засосало внутрь, и стенка захлопнулась за его спиной.