– Надеюсь, – ответил юноша. – По крайней мере, я обошёл все батареи и сделал всё, как ты сказал. Какой-нибудь да выстрелит в нужную сторону…
– Точно выстрелит, – сказал Странник, – а даже если и нет, мало им всё равно не покажется. Просто мне бы хотелось, чтобы представление было… э-э-э… более полным.
– Так и будет, если мы прекратим болтать и спустимся вниз, – прошипел Нандор.
– Ладно, ладно, – буркнул Странник, принимая облик человека. – Уже и помечтать нельзя… Идём. Я вижу ступени, вырубленные вдоль стены.
– Может, стоит зажечь факел? – спросил Нандор. – Тут сыро и ступени должно быть скользкие…
– Обойдёмся спичками, – откликнулся Странник. – Факел это уж слишком…
– И это мне говорит человек, который собирается расстрелять плоты норвинов их же салютом!
– Это другое…
Переговариваясь вполголоса, они начали спускаться вниз, осторожно спускаясь по покрытым слизью ступеням и освещая себе путь крохотным пламенем спички. Достигнув уровня второго этажа, они увидели сбоку широкий коридор, на полу которого было нечто похожее на рельсы.
– Очевидно, сюда они затаскивают клетки с помощью вон тех крючьев у стены, – сказал Странник, – а потом волокут их по этим рельсам вглубь. Заглянем?
Тёмный коридор выглядел зловеще, особенно если принять во внимание, что где-то в его недрах содержались десятки Стражей, однако Сновидец храбро шагнул в темноту первым. Они прошли несколько метров, и тут до них донеслось хорошо им обоим знакомое рычание, многократно умноженное эхом.
– Они почуяли нас, – сказал Странник и усмехнулся. – Не волнуйтесь, птички, скоро мы вас выпустим полетать…
Друзья прошли ещё немного и увидели, что справа и слева от них в специальных каменных нишах стояли клетки со Стражами. Птицы рычали и бились внутри, стремясь укусить или схватить когтистой лапой двух непрошеных гостей, и только в последних, ещё влажных от воды клетках, Стражи были вялыми и безучастными. Сильнейший яд каменных лотосов продолжал действовать на них, и юноша вместе со Странником смогли спокойно осмотреть запоры на их дверцах.
– Замки примитивные, – сказал через минуту Странник. – Обычный тройной ключ с магическим шифром. Я такой в пять секунд открою, а вот Стражам на это не хватит и целой вечности. Но вопрос в другом – как открыть их одновременно и при этом уцелеть самим…
– Ты хочешь сказать, что у тебя ещё нет плана на этот счёт?.. – похолодел Нандор.
– Пока нет, – отозвался Странник, – но я как раз в процессе обдумывания… мы можем, к примеру, открывать по одной клетке за раз, а когда Страж улетит, переходить к следующей…
– И скольких мы успеем выпустить, прежде чем один из них не вернётся и не сцапает нас? – ответил юноша. – Одного? Двух?
– Это просто предложение… – обиделся Странник. – Я готов выслушать твои соображения… У нас есть немного времени…
– У вас нет времени, – послышался голос из темноты, и друзья подпрыгнули от неожиданности и приготовились к схватке, решив, что угодили в ловушку.
– Выпустите меня, и я помогу вам… – вновь послышался тот же голос. – И поторапливайтесь, если хотите уцелеть, потому что скоро сюда спустится Ваалес, чтобы проверить своих новых пташек…
– Кто ты? – спросил Странник, делая Сновидцу знак оставаться на месте и смотреть в оба, а сам, зажигая спичку, приблизился к последней, самой пыльной и грязной клетке, в которой виднелись очертания человека. – Назовись!
– Ты не узнаёшь меня, Странник? – сухо усмехнулся незнакомец. – Неудивительно… А я вот сразу понял, кто крадётся сюда… Только ты способен жечь спички, вместо того, чтобы взять факел…
– Фартель… – растерянно и в тоже время гневно пробормотал Странник, роняя спичку и торопливо зажигая новую. – Фартель Морган?! Но ты же…
– Мёртв, ты хочешь сказать? – снова усмехнулся пленник. – Как видишь, нет…
– В таком случае я сейчас это исправлю! – вскипел Странник, бросаясь к двери клетки и пытаясь её открыть. – Трус! Предатель! Дезертир!
– Даже не пытайся, – устало сказал Фартель, глядя как Странник яростно ломает замок. – Ваалес лично заколдовал эту дверь и без его помощи нечего и пытаться её открыть… Если ты, конечно, не хочешь разнести вместе с ней и себя, и весь замок…
– Надо будет, и разнесу! – прорычал Странник, не оставляя попыток сломать замок. – О, если бы я знал, что ты уцелел тогда, Фартель, я бы давно отыскал тебя, и ты бы дорого заплатил за своё предательство!
– Не хочу вам мешать, – подал голос Нандор, втискиваясь между Странником и дверцей, – но что здесь происходит?
– То, что здесь происходит, любезный юноша, называется встреча двух старых друзей, – прокряхтела фигура. – Но смею вас заверить, в любом случае она не затянется надолго. Как я уже сказал, через несколько минут сюда спустится Ваалес, так что в вашем распоряжении мало времени…