– Если она у него есть! – перебил Крылан. – Я слышал, Зубагайл так страшен, что у него даже головы нет!
– А что там у него? – спросил Хотото.
– Так! Сосредоточьтесь! – Сильвестра начинала злиться. – Мы не можем все отправиться к Оврагу. Кто-то должен остаться здесь. Кто-то должен пойти к Горелой Сосне и кто-то – к заброшенному муравейнику. Мы не знаем, где точно находится Зубагайл. Возможно, мыши что-то перепутали и на самом деле он сейчас не у Оврага, а на западе или на востоке леса.
– Он точно у Оврага! – пропищали мышиные сестрицы.
– Всем внимание! – сказала Сильвестра. – Овраг я беру на себя. Мыши уверены, что Зубагайл там. И лучше, если он попадётся мне на клыки, а не на иголки старого Ворчунля.
Ёж недовольно повел носом, но промолчал.
А камышовая кошка продолжила:
– К Горелой Сосне отправится Крылан. Он ловкий и летучий и, если что, сумеет спрятаться внутри соснового ствола. К заброшенному муравейнику пойдёт ёж. Он знает, как устроены муравейные жилища, и в случае опасности скроется внутри этого насекомьего дома.
– Я пойду с Ворчунлем! – вдруг пропищала Мус-Мус. – В таком сложном походе понадобится помощь друга!
– Помощь мыши? – с недоверием переспросила Сильвестра. – Впрочем, идите вдвоём. Лишь бы найти это чудище и поймать его! Здесь, на севере… – задумалась она. – Здесь останется Хотото. И я очень надеюсь, что сюда Зубагайл не заявится! Потому что ты, броненосец, наверняка с ним не справишься! Ну а если вдруг он всё же окажется здесь, ты его как-то задержи. Не знаю… Расскажи ему про звёзды… Нет, лучше ничего не говори! Просто стой и смотри, как ты обычно смотришь. Это точно смутит Зубагайла. Он замешкается. А тем временем сестрицы Мус-Мус найдут нас, и мы все примчимся сюда – то ли спасать тебя, то ли сражаться с чудовищем. Лесные угодники! Пусть только он не вздумает идти на север!
Камышовая кошка тяжёлой лапой подкатила камешек к Крылану.
– Это будет твоё оружие. – Потом она подцепила клыками острую ветку и водрузила её на ежиные колючки. – А это – тебе! Надеюсь, не пригодится! – Она огляделась в поисках того, что можно было бы взять с собой для защиты, но в конце концов решила: – Мне ничего такого не надо – у меня клыки и когти. Ну что, в путь?
– А мне? – спросил Хотото. – Как мне защищаться, если у меня не получится его задержать? Если он нападёт на меня?
– Сворачивайся в шар и укатывай куда подальше!
Ворчунль подошёл к Мус-Мус и торжественно произнёс:
– Да хранит нас лес! Тысяча ежей!
И вместе они отправились к заброшенному муравейнику.
Крылан с камешком в лапе подлетел к Сильвестре и повторил за ежом:
– Да хранит нас лес! – И улетел к Горелой Сосне.
Камышовая кошка тревожно посмотрела на Хотото:
– Я очень надеюсь, что ты не встретишься с Зубагайлом!
– Не волнуйся! – ответил броненосец. – Я смогу постоять за себя, если что. И за Травяной Океан тоже! Удачи, Сильвестра!
– Удачи, Хотото!
Мышиные сестрицы запищали – то ли от радости, то ли от страха. Они хотели, чтобы Травяной Океан достался их друзьям: тогда Ворчунль пригласит на заветную поляну Мус-Мус, а она уж точно не бросит сестриц, и заживут они в самом безопасном месте в лесу!
Сумерки уже спустились на верхушки деревьев, и нужно было поторопиться, чтобы к рассвету привести Зубагайла в логово кабана Вупера.
Камышовая кошка Сильвестра бежала изо всех сил. Её быстрые лапы сделались ещё быстрее: на них как будто выросли маленькие крылья, так что она почти не касалась земли. Она выдыхала горячий воздух, ноздри её раздувались, сердце стучало так громко, что кошка боялась, не слышен ли этот стук на весь лес, не спрячется ли Зубагайл, почуяв её приближение.
«Только бы волк Кривозуб и его шайка – выхухоль с куницей – не опередили меня! Только бы успеть первой!» – думала она непрестанно и бежала к Великому Оврагу, не замечая ничего вокруг. Они с волком давно друг друга недолюбливали и соперничали то за добычу, то за звание самого сильного. А теперь вот – за Травяной Океан.
«Ещё немного, ещё немного – вон там, за холмиком, за медвежьей берлогой, за червивым ручьём – там уже и Овраг. Скорее бы, скорее!»
Вдруг камышовая кошка почувствовала, как земля уходит у неё из-под лап. Ещё мгновение – и она оказалась на дне неглубокой ямы. «Проклятый Кривозуб! – сразу подумала она. – Расставил ловушек!» Сильвестра попыталась было выбраться, но не смогла встать: правая лапа, на которую она упала, нестерпимо болела.