- Собираемся, - приказал коротко барск-загадка. - Припасов не жалеть, ешьте вдоволь. Дорога будет долгой.
Большую часть следующего дня ватага продвигалась в том же направлении, что и накануне. Эрхал опять никого не подгонял, но и привалы устраивать не позволил. К полудню устали уже изрядно, но все помалкивали, не жаловались. Заразившись уверенной целеустремленностью вожака, лишь стискивали зубы и плотнее обнимали ногами бока своих спиров. Животные, с утра совсем вялые и сонные от мороза, разогревшись в размеренном беге, ожили и готовы были, кажется, идти хоть до вечера следующего дня. Крайту уже стало казаться, что так оно и станется, когда Эрхал неожиданно приказал остановиться.
- Здесь.
Он закрыл глаза и некоторое время сидел неподвижно, потом кивнул и подтвердил, обращаясь, похоже, к самому себе:
- Точно, здесь.
- Что "здесь"? - спросил подъехавший Альх.
- Здесь я вышел к дороге. Здесь меня остановили, - Эрхал нахмурился и добавил негромко: - Здесь я кое-что оставил.
Повернув спира, он поехал прямо к дороге, внимательно разглядывая окружающие деревья. Вроде как знак какой искал или примету. Альх бросил на Крайта вопросительный взгляд, тот отрицательно покачал головой: не знаю, мол.
- Ронтова кровь! - выругался кальир. - Это может затянуться. Надо бы хоть стражу выставить, слышь, парень?
Крайт не сразу понял, что Альх обращается к нему. Потом спохватился. И верно - коли "вышник" молчит, значит не считает разговор важным. Значит доверяет властное слово "ближнику". А "ближником" Эрхал отметил (пусть пока и негласно) именно его, Крайта. Он кашлянул, прочищая горло и громко распорядился, стараясь, чтобы голос звучал уверенно и властно:
- Свеорх и Луск - налево, Ашер и Нерб - направо! За дорогой следите, но близко не суйтесь. Если что - подадите знак.
Он боялся, что его не послушают, что кто-нибудь из ватажников (Вурт, скажем) решит оспорить право Крайта говорить за шаваша. Опасения оказались напрасными, спорить никто не стал. Мужчины повиновались молча и вроде бы даже с готовностью.
- Я крикну жиркой, - предупредил Свеорх, - два раза.
- Я тоже могу - жиркой, - Нерб вытянул губы трубочкой и издал короткий переливчатый свист, и впрямь похожий на крик маленькой зимней пичуги.
- Лучше как-нить по-иному, - возразил ему Альх. - Если с обеих сторон кричать одинаково, то мы тут можем не разобрать откуда опасность идет. Лес - тот еще путаник.
- Тогда крикну суйком, - Нерб с готовностью выдал другую трель позвонче и подлиннее.
- Годится, - одобрил Альх. - Поезжайте, ребятки. Присмотрите за дорогой, а Великая Хозяйка пусть присмотрит за вами.
Дозорные разъехались в разные стороны.
- А что будем делать мы? - рискнула спросить Камира.
- Подождем, - Крайт наклонился и погладил своего спира по чешуйчатой шее, тот негромко зашипел, отзываясь на ласку. - Нас он помогать не звал. Значит, будем просто ждать.
"Ты уверен, что здесь?"
"Уверен. Я помню этот лес. Я помню здесь каждое увиденное дерево… Забавно. Раньше я мог бы заблудиться в городском парке, а теперь хожу по незнакомому лесу как по собственной квартире."
"Это не моя память. Я ведь здесь не был… раньше. Если ты думаешь…"
"Нет, не думаю. Конечно же, нет. Просто мы изменились, ты и я. Уже изменились и все еще продолжаем меняться. Я ведь даже не помню дорогу, я будто вижу ее всю, от места где мы сошли с Тропы и до той поляны… Что со мной происходит?"
"С нами. С нами происходит. Не забывай: я вижу и чувствую то же, что и ты. И для меня это так же ново, как и для тебя."
"Извини."
"Чего уж… Но ощущение и впрямь непривычное. Кьес-Ко говорил мне когда-то, что так воспринимают мир Избранные, специализирующиеся на ясновидении и предсказаниях. Если бы я не знал, что Дар - не для нас, то мог бы подумать…"
"Хм… "Воспринимают", "специализирующиеся"… Откуда только слов таких нахватался, Эки? Ладно, не отвечай. Сам знаю - откуда. А насчет Избранных мысль интересная. Стоит поварить на досуге. Может, и найдутся аналогии-то?"
"Это вряд ли. Дар с детства был вокруг меня. Он - неотъемлемая часть моего мира и я знаю о нём намного больше, чем ты."
"Я знаю о нём столько, сколько есть в твоей памяти, барск. И сдается мне, ты сам не знаешь о природе вашего Дара нихрена. Ваши Избранные, впрочем, тоже. Что, естественно, не мешает им пользоваться этим "божественным подарком". Поройся в моей памяти и найдешь там одно подходящее слово: пользователи. Юзеры разной степени продвинутости. И скажи мне, что я не прав."
"Становишься циничным, Олег. И злым, навроде того паренька, Крайта."
"Не становлюсь. Уже стал… Эй, Эки, вроде, то самое…"
- Чего это он там делает? Присел, снег под деревом роет…
- Наверное, нашёл, что искал.
- Да что он вообще там ищет?
- Вот вернется, сам и спросишь. А если невтерпёж, то иди и спроси сейчас.
- Была охота шею подставлять.
- Ну, коли поджилки трясутся, так закрой рот и не зуди. Лет под тридцать, небось, прожил на свете, а терпению не научился.
- Терпение свое я в седле растряс. Едем вторые сутки невесть куда…
Крайт сидел на своем спире, слушая негромкую, но напряженную перепалку между Альхом и Вуртом. Первый был хмур, но спокоен. Второй заметно нервничал, озирался по сторонам и словно ждал, что сейчас из-за деревьев в него полетят стрелы. Впрочем, он навряд ли всерьез боялся нападения, скорее просто устал. Они все устали и вымотались. Плен, жестокость конвоиров, ожидание скорой расправы, внезапно обретенная свобода, двухдневное бегство в неизвестность… А теперь вот ещё - причуды Эрхала.
Шаваш довольно долго (а может Крайту так только казалось) бродил у самой дороги. Казалось, он забыл обо всех и обо всём. Медленно шел, проваливаясь в снег выше колена, всматривался в черные древесные стволы; закрыв глаза, прислушивался к одному ему слышным звукам… Крайт всё ждал: сейчас он, наконец, вспомнит о ватаге и позовет их на помощь. Эрхал не вспомнил и не позвал, зато внезапно присел у одного из деревьев и принялся разгребать слежавшийся снег. Когда он выпрямился, держа в руке какой-то предмет, Крайт поймал себя на том, что чувствует странное возбуждение, предвкушение чего-то важного, способного разом изменить всю его дальнейшую жизнь.
Что-то теперь будет… Шаваш запрыгнул в седло и ехал обратно.
- Соберите всех, - бросил он настороженно глядящим ватажникам, - двигаемся дальше.
- Дальше? - не выдержал Вурт. - Куда же теперь?
Эрхал поднял на него тяжёлый взгляд. Вурт сразу потупился и сник, наверняка уже жалея о собственной горячности.
- Можно, конечно, снова ночевать в лесу, - спокойно сказал шаваш, - а можно доехать до деревни. Здесь недалеко, станов десять будет.
- В лесу холодно, да спокойно, - заметил Альх. - Лучше уж помёрзнуть у костра в лесу, чем стыть в какой-нибудь яме, куда нас побросают фарсахары, после того как выпотрошат и нарежут ломтями.
Глаза Эрхала словно затянуло тонким ледком и в голосе его, когда он заговорил, тоже был лёд.
- Фарсахаров мы больше бояться не будем. Думающие иначе пусть едут своей дорогой.