Вспомнилось, как они ехали через кольцо деревень, окружавших самый северный из городов Долины. Таких больших и богатых селений Крайт прежде не видел. Изрядный кус окрестных земель полностью принадлежал наместнику. И налоги с них шли до последнего цирха в Нерм.
В самом городе больше всего поразила основательность и добротность построек. Всех, до единой, начиная с распоследней ремесленной лавочки и заканчивая Горной Цитаделью - замком наместников Нерма. Замок был великолепен, от него веяло величавостью немолодого, но ещё крепкого и осанистого акихара. Нацелившиеся в небо тяжелые копья башен тщетно пытались равняться с красотой Вирт-Хорл, зато давали стойкое ощущение надёжности.
А как их встречали! Меньше всего Крайт ожидал увидеть на лицах простых фэйюров столько искренней радости при виде Бьер-Рика. Так родные встречают давно отсутствовавшего хозяина дома - с веселыми кличами, почтительными поклонами и блеском улыбок. Кто был для них прежний хорл: всевластный правитель или всего лишь одна их далёких звезд в ночном небе? В чужие мысли и чаяния не залезешь, а то, что очевидно - то очевидно: Бьер-Рика, узурпатора и братоубийцу, приведшего на земли Долины давних врагов с Пустошей для войны с южными братьями… здесь по-настоящему любили. А ведь обычные ремесленники и торговцы за что попало любить не будут. Выходит, заслужил?
Кьер-Ард, слыша шумные приветствия и радостные славословия хорлу, заметно хмурился и мял в сжатых кулаках поводья, постоянно косился на Эки-Ра. А тот словно и не замечал ничего вокруг, смотрел равнодушно перед собой и, кажется, за всё время, пока они были в Нерме, даже десятка слов не проронил.
Крайт подошёл к окну. Мирра уже зацепилась нижним краем за острый клык горной вершины. Скоро совсем скроется и над Джарбой начнут быстро сгущаться сумерки. Но пока что света хватало с избытком и со второго этажа хорошо был виден склон, всё ещё хранящий следы грандиозного строительства. Множество тяжёлых возов, поднимавшихся наверх, распахали и разворотили его, а весенние ручьи и непогода ещё углубили неровные широкие колеи. Правда, сейчас их тревожили мало и по краям разбитой дороги уже начинала пробиваться молодая трава. Работы давно завершились, а желающих полюбоваться вблизи на Врата находилось немного.
Сама башня из городка виделась плохо. Когда возводили лагерь для строителей, озаботились тем, чтобы зодчих на отдыхе поменьше беспокоила близость Врат, потому и обустроили его в добром десятке станов ниже по склону, на достаточно обширной и ровной площадке. Со временем лагерь превратился в настоящий городок, вместо шатров и палаток здесь выросли добротные деревянные дома, многие из них обзавелись настоящими палисадниками, а то и небольшими огородами. Правда, здесь, в горах, даже деревья росли неохотно. А после ухода строителей в городке и вовсе остались только солдаты гарнизонной полутысячи, строго охранявшие все подходы к башне.
Крайт зябко передернул плечами, глядя на высящуюся над утесом верхушку странной конструкции, словно сплетённой из тускло поблескивающих серебристых полос и стержней. Несмотря на расстояние, он чувствовал себя неуютно все два дня, что они пробыли в Джарбе. Неясная давящая тревога и постоянное ощущение бездонной пропасти где-то за спиной - на редкость гнусное чувство! Неудивительно, что строители покинули это место сразу же, как только закончили работу.
До его ушей донеслись голоса, приближающиеся со стороны небольшой рощи низкорослых, старчески скрюченных деревьев. Из-за замшелого уступа по тропе вышли двое - Эки-Ра и Харт. Сарбах на Крайта влиял почти так же, как и близость Врат - в его присутствии он не мог оставаться спокойным ни мгновения. Хальгир, однако, выглядел сейчас совершенно безмятежным, а его разговор с Серым походил на обычную беседу двух давних приятелей.
Между тем, Эки и Харт подошли к ограде террасы нижнего этажа и их негромкую речь уже можно было разобрать в вечерней тишине. Крайт прислушался, но ни слова понять не смог - эти двое говорили на каком-то чужом языке, понятном, наверное, только им одним.
- Так ты расскажешь мне?
Харт повернулся лицом к заходящему светилу и глубоко вдохнул. Воздух пах тёплым деревом, смолой и чем-то печёным-жареным - на кухне уже вовсю готовились к вечерней трапезе. Давненько не доводилось ему просто расслабляться хоть ненадолго, забывая о насущных делах. Вместе со звуками русской речи нахлынули воспоминания - чертовски давние, но с годами не потерявшие своих красок. Вспомнился вдруг добрый друг и "коллега" Влад Сосновский, к которому он выбрался в гости во время одного из коротких отпусков. Под Брянском у Влада был маленький садовый участок и вот там пахло очень похоже - дачным уютом и чебуреками. Сейчас кажется, только тогда в последний раз ему и удалось по-настоящему отдохнуть. Они сидели вечером на лужайке, пили сухое вино и ели хрустящие, истекающие соком домашние чебуреки. Жена Влада всё улыбалась и спрашивала почему гость такой серьёзный, а ему было просто хорошо, он ни о чём не думал и ничего не вспоминал… Через четыре месяца Влад не вернулся из очередной "командировки", и даже тела не привезли домой, чтобы достойно похоронить. А год спустя…
- Я имею право знать, - напомнил о себе Эки-Ра, ковыряющий мыском сапога пучок ярко-зеленой травы. На Харта он смотреть избегал. - План мой, почему же я не могу узнать как всё идет?
Серый оперся локтями о перила балюстрады и поднял отсутствующий взгляд вверх - на украшенный замысловатой резьбой водосточный жёлоб.
- Я видел утром как ты упражнялся во дворе. У тебя оригинальный стиль. Было бы интересно позвенеть клинками… развеять скуку.
Эки напрягся - это было заметно, но на маленькую провокацию не поддался. И даже ярость в его эмоциях вспыхнула не столь ярко, как случалось прежде. Определенно, мальчику всё лучше даётся самоконтроль. Да и защита эмофона стала куда покрепче.
- Если бы у тебя был приказ молчать, ты бы уже сказал мне об этом, не так ли?
- Ирония жизни заключается в том, что когда-нибудь ты всё-таки достанешь меч ради меня.
- Может и так, - сдержанно ответил Эки-Ра, - но это будет не скуки ради.
Харт чуть приподнял уголки губ, обозначая улыбку.
- Ну, хорошо… Нолк-ланы, участвовавшие в строительстве, сидят в Башне мало не сутками, пытаются разобраться как мы можем сами ей управлять. Результаты пока не слишком обнадёживают, но пернатые уверяют, что найдут способ. Бьер-Рик отозвал большинство издаров из под Озёрного города. Все они отправились в Тинтру. Будем надеяться, оставшиеся сумеют сохранить некоторый баланс сил. Все нейтральные нам фреоры оповещены и некоторые согласились помочь. Если бы мы успели воссоздать новый Эраи-Сбат…
- …или если бы не уничтожили прежний…
Харт в ответ на этот выпад небрежно пожал плечами.
- Мы уничтожили то, что всерьёз нам мешало. И что толку теперь жалеть о том, чего больше нет? Как бы то ни было, все доступные нам издары спешат к Вратам, либо уже прибыли на место и ждут. Большая часть их соберётся в Тинтре, но ведь это не суть важно, не так ли?
- Не суть. На Тропе другие законы пространства и через Врата Тинтры можно попасть туда же, что и через Врата Джарбы.
- Жаль, никто не может сказать сколько нам нужно магов.
- Да, их может не хватить, - Эки-Ра нахмурился. - Чем больше успеете собрать - тем лучше.
- Сколько успеем, столько успеем, - повернув голову, Харт посмотрел на эрхада. - Всё, что возможно, уже сделано. Дергаться бессмысленно, остаётся просто ждать. Дня два-три, не более.
Эки кивнул, потом молча повернулся и поднялся на террасу, направляясь в дом.
- Почему ты до сих пор не спросил меня? - догнал его вопрос Серого.
Словно налетев на невидимую стену, Эки-Ра замер. Эмоции пробились через его внутренний "щит", сверкнули ярко и остро. Страх? Злость? Нет, скорее надежда с примесью горькой досады.