— Как скажешь, — согласился я. По большому счёту, какая мне разница, как местные называют крестьян? Пусть называют как хотят, я их поучать не собираюсь.
Продолжать надоевший разговор я не стал, и он естественным образом увял. Тем временем мы почти дошли до центра городка. Никто не пытался нас задержать, однако я часто ловил любопытные взгляды, да и вообще то и дело ощущал потоки внимания, ясно отдающие интересом. Возможно, местные уже знали кто мы такие. Хотя скорее всего, на нас обращали внимание из-за Маруси.
— О, вот сюда мы сейчас и зайдём! — воскликнул я, увидев интересную вывеску.
Над большой двустворчатой дверью висела вывеска «Друг желудка». С одной стороны надписи довольно реалистично была изображена жареная курица, а с другой — горка хлебных ломтей. Из приоткрытой двери тянуло очень вкусными запахами, и я сразу почувствовал голод.
— По-моему, сейчас не время для еды, — возразила Арна, хмурясь.
— А по-моему, самое время, — ответил я, уверенно направляясь в таверну. — Завтракали мы уже давно, пора и пообедать.
— Как ты можешь сейчас есть?
— Прекрасно могу, — я с недоумением посмотрел на неё. — Не убежит твой Мерк Гален. А если и убежит, поймаем.
Я про себя отметил, что несколько прохожих прислушивались к нашему довольно громкому диалогу.
— Перед боем вообще есть нельзя, — сделала последнюю попытку Арна.
— Так то перед боем, а из Галена какой боец? — пренебрежительно ответил я, и она сдалась.
Внутри было чисто, а на столах даже были скатерти. Примерно половина столов была занята.
— Ну вот, вполне приличное место, не забегаловка, — довольным голосом громко объявил я, усаживаясь за свободный стол.
— В Корусе забегаловок нет, — проворчала Арна, всё ещё недовольная из-за задержки.
— Хозяин! — рявкнул я. — Подавай нам обед! И для нашей кошки… Маруся, ты что хочешь — сметану или сливки?
У меня сразу появилось ясное чувство, что сметана будет вкуснее.
— … и большую миску сметаны нашей кошке! И поторопись, дружок, — добродушно посоветовал ему я. — Если мы успеем пообедать до того, как сюда заявится Мерк Гален, то твоя таверна не пострадает. А вот если наоборот, то тут уж как сложится. Я постараюсь ничего не разрушить, но обещать не могу, сам понимаешь.
Хозяин с круглыми от страха глазами метнулся на кухню, а посетители дружно потянулись к выходу.
— Ты зачем пугаешь людей, Артём? — шёпотом спросила Арна.
— Так надо, милая, — немного виновато ответил я. — Вдруг Гален и в самом деле припрётся драться прямо сюда? Пусть уходят.
Она с осуждением покрутила головой, но продолжать разговор не стала. Есть у Арны черта, которая мне очень нравится — раз уж она решила мне доверять, то и доверяет полностью, а не лезет постоянно с ценными указаниями и мудрыми советами.
Мы почти закончили обед — и в самом деле отличный, — и собрались уже было переходить к десерту, как в таверну ввалилась группа стражников. Лица у них были решительные, но я буквально видел клубящееся вокруг них облако страха. Мы не обратили на них внимания, беседуя вполголоса о какой-то ерунде, и они застыли у порога, не решаясь с нами заговорить. Наконец, тот, кто у них был, очевидно, старшим, решился. В глубине души я ему сочувствовал — магики, особенно сильные магики, кротостью характера совсем не отличались, и он вполне осознавал, что его могут прибить просто между делом. То есть, я его, конечно, убивать не собирался, но он-то этого не знал, но при этом выполнял приказ — в самом деле, это вызывает уважение, и у меня даже мелькнула мысль его потом переманить.
— Уважаемые, — начал он, — на вас поступила жалоба.
— Чепуха, — небрежно отозвался я. — Ваши жалобы нас не интересуют. И вообще, посмотрим, что дальше будет — возможно, и жаловаться будет некому.
Маруся начала злиться. Животные прекрасно чувствуют страх, а здесь даже я его почувствовал. И жертва вместо того, чтобы убегать или прятаться, пытается вступить в конфронтацию — непонятное и сбивающее с толку поведение, на которое хищник естественным образом отвечает агрессией. Маруся встала и зарычала. У стражников мгновенно испарились остатки решимости, и они попятились.
— Тише, тише, киса, — я погладил её, успокаивая. — А скажите, уважаемый, в чём заключаются обязанности стражи?
— Следить за порядком и защищать жителей города, — неохотно ответил тот.
— Правильно, — кивнул я. — Именно это вы обязаны делать, вот это и делайте. Не пытайтесь впутываться в дела князей. Вы же знаете, кто мы такие?
— Знаем, — признал он, помрачнев ещё больше.
— Я вас убивать не хочу, и вы, наверное, тоже этого не хотите. Поэтому идите с миром и передайте Мерку Галену, что княгиня Стер его ждёт. Прятаться от нас бесполезно. Мы ещё немного подождём, а потом придём и вытащим его из норы за шкирку.